La película aborda muchos temas delicados -el crimen, la agresión sexual, el cáncer, el suicidio, el racismo, la brutalidad policial- sin que se convierta en un sermón o en algo necesariamente político. Para ser una película sobre temas tan delicados, es sorprendente e incluso conmovedoramente divertida, al tiempo que maneja todos sus cambios de tono de forma impecable. Sus personajes despiertan mucha empatía, y es probable que la simpatía entre ellos cambie, a los ojos del público, a lo largo de la película.

En Tres anuncios en las afueras, ambientada en un pequeño pueblo del Missouri rural, Mildred Hayes (McDormand) es la madre de una chica, Angela, que ha sido violada y asesinada. Después de siete meses sin avances en la investigación policial, Mildred alquila las tres vallas publicitarias titulares a las afueras del pueblo y las utiliza para preguntar públicamente por qué el sheriff Willoughby (Woody Harrelson) no ha conseguido hacer ningún arresto en el asesinato de su hija.

Debido a que Willoughby es una figura local popular (y un hombre que se sabe que está muriendo de cáncer) las vallas publicitarias ponen a gran parte del pueblo en contra de Mildred, sobre todo al oficial de policía borracho, racista y violento Jason Dixon (Sam Rockwell).

Más tarde nos enteramos de que, a pesar de la disfunción en el departamento de policía, Willoughby probablemente hizo todo lo posible para tratar de resolver el crimen, y emerge como una figura conmovedora y trágica.

Hacia el final de la película, Dixon, a pesar de haber sido despedido del departamento de policía, parece redimirse resolviendo el asesinato mientras se ensucia en el proceso. Pero resulta que estaba equivocado, y la película termina sin ninguna resolución sobre quién mató a Angela Hayes.

A medida que más y más gente vea Three Billboards, es probable que surjan teorías de los fans sobre la película, su final y la persistente cuestión de quién mató realmente a la hija de Mildred. La gente va a suponer que ciertos personajes de la película -¿el hermano deprimido de Lucas Hedges? ¿El coqueto camarero de Peter Dinklage? ¿El compañero de copas del sospechoso de Dixon? - era de hecho el asesino.

Pero intentar "resolver" Three Billboards es malinterpretar por completo lo que es esta película, o de lo que trata en última instancia. Por un lado, la película no presenta ni un ápice de evidencia de que alguno de estos personajes sea culpable del asesinato. Si la película pretendiera que el público sacara esa conclusión, pondría pistas en ese sentido, y no lo hace. Más allá de eso, ese no es el objetivo de Tres anuncios en las afueras. No es un misterio de asesinato, ni un whodunit. Hay muchas cosas importantes para su trama y para lo que es como película, y la identidad del asesino no es una de ellas. De hecho, la propia no resolución del asesinato es quizás la clave de su final.