La película se abre con un breve plano de una maleta transportada en una cinta transportadora, y luego se traslada a un tribunal de divorcio de París en el que Karol Karol (Zbigniew Zamachowski), un barbero polaco, está suplicando al juez, el mismo procedimiento judicial con el que Julie (Juliette Binoche) se tropezó brevemente en Azul. El inmigrante Karol, a través de un intérprete, se hace entender que su esposa Dominique (Julie Delpy) no le ama, ya que no pudo consumar el matrimonio. El divorcio es concedido, y Dominique procede a dar a Karol una maleta con sus posesiones. Karol pierde entonces el acceso a su cuenta bancaria, su pasaporte y la propiedad de un salón que él y Dominique poseían conjuntamente. Karol entra en el salón para dormir pero es descubierto por Dominique. Los dos inician el sexo, pero Dominique se detiene y le dice a Karol que ya no le quiere. A continuación, prende fuego intencionadamente a las cortinas del salón, obligando a Karol a huir y convertirse en mendigo.

Mientras interpreta canciones con un peine en una estación de metro de París, Karol conoce a un compañero polaco, Mikołaj (Janusz Gajos). Mientras que Karol ha perdido a su mujer y sus bienes, Mikołaj está casado y tiene éxito; le ofrece a Karol un trabajo -tendría que matar a alguien que quiere morir pero no tiene suficiente valor para hacerlo él mismo-, pero Karol lo rechaza. Karol procede a mostrarle a Mikołaj a su ex esposa desde la calle frente a la ventana de Dominique, pero él ve la sombra de ella con otro hombre. Karol se apresura a volver y la llama desde una cabina telefónica de la estación, sólo para que Dominique le haga escuchar cómo tiene relaciones sexuales, lo que hace que se derrumbe. Mediante una arriesgada estratagema, Mikołaj ayuda a Karol a regresar a Polonia escondido en la maleta que aparece al principio de la película, que más tarde es robada por los empleados del aeropuerto. Tras descubrir lo pobre que es, los empleados del aeropuerto le dan una paliza y lo abandonan en el campo polaco. Karol consigue llegar a Varsovia y encuentra a su hermano Jurek (Jerzy Stuhr).

Karol no tarda en volver a trabajar en la peluquería de su hermano y más tarde acepta otro trabajo como guardaespaldas en una aparentemente inocente oficina de cambio de moneda. Aprovechando su posición de guardaespaldas engañoso, Karol espía a sus jefes y descubre su plan para comprar diferentes terrenos que saben que van a ser objeto de desarrollo por parte de grandes empresas y revenderlos para obtener grandes beneficios. Karol se les adelanta y luego les dice a sus exjefes que si le matan toda su hacienda irá a parar a la iglesia, obligándoles a comprarle los terrenos a él. Karol busca entonces a Mikołaj y le pide el trabajo que le ofreció anteriormente. Mikołaj se encuentra con Karol en un túnel del metro de Varsovia para la ejecución del "suicidio", que resulta que Mikołaj es la víctima prevista y le pide a Karol que lo mate. Karol primero dispara una bala de fogueo en el pecho de Mikołaj y le pregunta si realmente quiere llevarlo a cabo ya que la siguiente bala es real. Mikołaj cambia de opinión y agradece a Karol que le ayude a sentirse vivo de nuevo. Procede a pagar a Karol el dinero de todos modos, diciendo que se lo ha ganado.

Karol, con el dinero que ha ganado con su plan y el pago de Mikołaj, entra en negocios (de naturaleza vagamente definida pero posiblemente ilegal) con él. Karol se vuelve despiadadamente ambicioso, ganando una fortuna mientras mejora su francés y rumiando el abandono de su esposa. Una noche, tras despertarse de un sueño sobre Dominique, Karol la llama pero ella cuelga. Karol idea entonces un plan para vengarse de Dominique. Primero le entrega a Dominique la mayor parte de su fortuna en su testamento y luego, con la ayuda de Mikoľaj y Jurek, así como de sus influencias financieras, finge su propia muerte y se prepara para inculpar a Dominique. El día de su "entierro", Karol ve a Dominique llorando desde lejos. Entonces la sorprende en su habitación de hotel, aparentemente reconciliándose con ella antes de hacer el amor juntos. Por la mañana, Karol se marcha antes de que Dominique se despierte. Entonces la despierta la policía local, que la detiene bajo la sospecha de que ha asesinado a Karol para conseguir su dinero.

Tiempo después, Karol visita el complejo penitenciario donde está recluida Dominique y la ve a través de la ventana de su celda. Ella le hace un gesto de que quiere volver a casarse con él, y Karol empieza a llorar.