Una de las desventajas de envejecer es darse cuenta de que hay pocos milagros reales; y esas historias de hadas que solían aparecer semanalmente en la prensa y que ahora aparecen cada hora en los medios sociales, suelen ser sólo eso.

Tres Extraños Idénticos - sobre trillizos adoptados por separado que se descubrieron el uno al otro en su adolescencia tardía - es un cuento encantador y cauteloso, enormemente enfurecedor mientras que también nos hace preguntas a todos nosotros.

Es ciertamente una historia increíble; pero lo que había detrás de esas alegres revelaciones iniciales a las que el mundo se aferró fue muy oscuro.

Tres sonrientes chicos en edad universitaria, vestidos igual, sentados en una serie de sofás de televisión, hablan repetidamente sobre los intereses que comparten; disfrutando del protagonismo, pero tratando cada vez más de ocultar la tristeza que es la raíz de su historia y por lo tanto imposible de desenterrar.

En un sofá de televisión similar, 20 años después, dos mujeres sonrientes, Elyse Schein y Paula Bernstein, gemelas también separadas y luego reunidas, también se deleitan compartiendo anécdotas sobre sus similitudes. Aunque también se apresuran a señalar que no se trata de un cuento de hadas sino de una historia con luces y sombras. (El título de este documental es un giro al título de su libro, Extraños Idénticos, sobre su propia situación).

Robert "Bobby" Shafran tenía 19 años cuando condujo para empezar en un colegio comunitario de Nueva York como estudiante de primer año. A pesar de no conocer a nadie, se encontró constantemente saludado, abofeteado y besado por sus compañeros de estudios, antes de que alguien finalmente lo saludara como Eddie. Más tarde ese día un amigo de Eddie lo encontró, y le preguntó si era adoptado y cuándo era su cumpleaños; pronto ambos estaban en el coche de Bobby de camino a la casa de Edward "Eddie" Galland, y una reunión tan conmovedora como rápida.

Su historia llegó a los titulares, y luego se volvió aún más increíble cuando apareció un tercer hermano idéntico: David Kellman.

Cuando los tres chicos se conocieron, sus padres abordaron la agencia de adopción para saber por qué no les habían dicho que sus bebés no eran, de hecho, solteros; y luego llegó la noticia de un estudio secreto de gemelos que había separado deliberadamente a los gemelos idénticos y a los trillizos, adoptándolos en familias diferentes.

Cada año durante su infancia los tres niños habían sido evaluados por los investigadores; a los padres simplemente se les dijo que era un estudio de cómo se adaptan los niños adoptados.

Suena increíble, y es una historia que me hace desear no haber usado la palabra "increíble" sobre tantas cosas muy creíbles a lo largo de los años antes de ver Three Identical Strangers.

A pesar de este experimento enormemente dañino, al final de la película todavía no hay consenso en torno a la crianza versus la naturaleza, incluso entre los participantes del documental, y el estudio en sí nunca se completó o publicó. El debate sobre el que este experimento debía decidirse de manera tan definitiva continúa, precisamente por las dificultades éticas de su estudio.

Los tres niños fueron deliberadamente adoptados por familias de diferentes niveles socioeconómicos. Bobby fue a una familia adinerada donde el padre era un prominente médico y la madre una abogada; Eddie fue a un hogar de clase media; y David fue criado por una familia inmigrante de cuello azul que tenía una pequeña tienda.

Los tres tuvieron problemas de salud mental durante su infancia. Aunque en términos de amor y afecto David fue bendecido: su padre parece haber sido el pegamento que mantuvo a los trillizos juntos en los primeros años después de que se conocieron, tal vez incluso más que su ADN compartido. Admiten que pasaron más tiempo en la casa de David que cualquier otro después de reunirse.

Los trillizos son judíos y fueron adoptados por la agencia de adopciones judías, Louise Wise. La agencia trabajaba con el psiquiatra Peter Neubauer, un refugiado austriaco. El holocausto y los nazis se mencionan varias veces, y hay un aire de incredulidad de que alguien podría haber pensado que este estudio era una buena idea. Y sin embargo, mucha gente lo hizo. "Esto no fue algo que pareciera ser malo" dice un asistente de la oficina.

Los asistentes hablan sin emoción; las personas afectadas quieren que se entienda el costo humano para ellos, y tener acceso al estudio inédito que trata sobre ellos.

Esta es una película extraordinaria y humana. Y lo que realmente da vida a la película de Tim Wardle es el contraste entre los hombres de mediana edad que hablan ahora a la cámara, y las fotos y las viejas imágenes de películas caseras y programas de televisión.

Las fotos de los tres jóvenes disfrutando de su nueva celebridad y encontrándose son una delicia. Pero esto es en gran medida un documental de dos mitades. La primera es ligera y alegre, aunque con indicios de lo que está por venir. La segunda mitad es mucho más oscura, relatando sus luchas y buscando a los responsables del estudio y de los problemas de salud mental de los hombres. Las fotos de los chicos cuando eran niños tienen una nueva resonancia. Esta división se debe sólo en parte a la cronología y se siente manipuladora a veces, ya que los primeros traumas se revelan mucho más tarde.

Las anécdotas se repiten en las primeras imágenes de la televisión, ya que ni los entrevistadores ni los tres hombres parecen querer profundizar. Ahora, hablando directamente a la cámara, dos de ellos, ahora en sus 50 años, siguen contando su historia con facilidad practicada, hasta que llegan a las grandes tristezas de sus vidas que los dejan desconcertados una vez más (Eddie, se quitó la vida en 1995, un golpe demoledor para sus hermanos, ya lidiando con tantas secuelas).

Lo que se perdieron no fueron sólo dos décadas de amor y amistad fraternal, sino también las disputas y los celos que florecen en toda familia con más de un hijo; donde la mayoría de nosotros aprendemos, en mayor o menor grado, a frotarnos cuando tenemos que hacerlo.

El final también nos hace ver nuestra propia culpabilidad en estos cuentos para sentirse bien y lo que esperamos de los participantes reales. ¿Nos hemos alejado tanto de ver a los niños de nacimientos múltiples como rarezas a las que apuntar? Hay casi una leve sensación de decepción cuando vemos fotos de Bobby, Eddie y David con diferentes ropas que destacan sus pequeñas diferencias físicas, en lugar de cuando los vemos sentados en idénticos jerseys a rayas, diciendo lo mismo al mismo tiempo.

Los jóvenes también se acostumbran en los sofás de la televisión a entretenernos con sus similitudes, mientras que el periodista Lawrence Wright señala que son sus diferencias las que importan. (Ahora, mucho más mayores, Bobby y David se parecen menos el uno al otro que antes.)

Tendemos a asumir que la modernidad significa progreso, pero muchas ideas horribles en la ciencia, la psicología y la medicina, de las que ahora nos arrepentimos, fueron vistas una vez como progresistas. Y si la historia nos dice algo es que se repite; a pesar de nuestras afirmaciones de que algo no debería volver a suceder, somos notablemente laxos en el bloqueo de tales ideas.