Tras el final de la Guerra del Golfo Pérsico, los soldados estadounidenses son enviados para atar los cabos sueltos. Los soldados están aburridos por la falta de acción y hacen fiestas por la noche. El comandante Archie Gates, soldado de las fuerzas especiales del ejército estadounidense, intercambia sexo por historias con una periodista, Cathy Daitch, cuando es interrumpido por Adriana Cruz, la reportera de televisión a la que ha sido asignado como escolta.

Mientras desarma y registra a un oficial iraquí, el sargento de primera clase de la reserva del ejército estadounidense Troy Barlow, su mejor amigo, el soldado de primera clase Conrad Vig, y su unidad encuentran un mapa en el recto del oficial. Troy acude al sargento jefe Elgin para que le ayude a traducir el mapa. El mayor Gates aparece, tras seguir una pista de Adriana. Archie les convence de que el documento es un mapa de búnkeres cerca de Karbala, que contiene lingotes de oro robados de Kuwait, que deciden robar a su vez. Para que Adriana no se entere, Gates envía al especialista Walter Wogeman a ayudarla con una pista falsa.

Parten al día siguiente y, entre otros bienes saqueados de Kuwait, encuentran el oro, y se tropiezan con el interrogatorio de Amir Abdullah. Cuando se marchan, la esposa de Amir les suplica que no abandonen a los disidentes anti-Saddam, pero es ejecutada por la Guardia Republicana iraquí. El grupo decide liberar a los prisioneros iraquíes, lo que desencadena un tiroteo. Se retiran justo cuando llegan los refuerzos iraquíes y, mientras intentan evadir un ataque con gas CS, tropiezan con un campo de minas y se separan. Los soldados iraquíes capturan a Troy mientras un grupo de rebeldes rescata a los demás estadounidenses y los lleva a su escondite subterráneo. Allí, Conrad, Chief y Archie acuerdan ayudar a los rebeldes y a sus familias a llegar a la frontera iraní, después de rescatar a Troy.

Llevan a Troy de vuelta al búnker y lo meten en una habitación llena de teléfonos móviles kuwaitíes. Consigue llamar a su mujer con un Motorola Microtac y le dice que informe de su ubicación a su unidad local de la Reserva del Ejército. Su llamada se interrumpe cuando es arrastrado a una sala de interrogatorios donde es interrogado por el capitán iraquí Saïd.

Los norteamericanos con los rebeldes acuden a una banda de desertores del ejército iraquí, a los que convencen para que les vendan coches de lujo robados en Kuwait. Los coches están equipados como el séquito de Saddam, en una treta para asustar a los defensores del búnker. Tras asaltar el búnker, liberan a Troy, que perdona a Saïd, y encuentran a más disidentes chiíes retenidos en un calabozo. Algunos de los soldados que huyeron regresan y disparan a Conrad y a Troy. Conrad muere; Troy tiene un pulmón perforado, pero sobrevive.

Archie llama por radio a Walter y Adriana y organiza el transporte, mientras los desventurados oficiales del campamento intentan localizar al trío tras recibir el mensaje de la mujer de Troy. Cada uno de los rebeldes recibe un lingote de oro y el resto se entierra mientras esperan la llegada del transporte. El convoy se dirige a la frontera iraní, donde los tres estadounidenses pretenden escoltar a los rebeldes para protegerlos de los soldados iraquíes que vigilan el paso. Pero los oficiales americanos llegan y detienen al grupo, arrestando al trío mientras los rebeldes son recapturados. Archie ofrece el oro enterrado a los oficiales americanos a cambio de dejar pasar a los refugiados. El oficial al mando accede a ayudar a los rebeldes a entrar en Irán, pero aún así declara que se presentarán cargos (por estar ausente sin permiso y desobedecer órdenes al contradecir la política americana de posguerra) y se convocará un consejo de guerra contra Archie, Troy y el jefe Elgin.

Como epílogo, la película afirma que los tres soldados supervivientes (Archie, Troy y el jefe Elgin) son absueltos de los cargos y licenciados con honor, gracias a la información de Adriana. El epílogo continúa mostrando que Archie va a trabajar como asesor militar para películas de acción de Hollywood, Chief deja su trabajo en el aeropuerto para trabajar con Archie, y Troy vuelve con su mujer y su bebé para dirigir su propia tienda de alfombras. El oro robado fue devuelto a Kuwait, que afirmó que faltaba una parte, lo que implica que los rebeldes consiguieron quedarse con el oro que les habían dado.