En 1988, Mark Walsh (Colin Farrell) es un fotoperiodista que se ha ganado la reputación de trabajar en algunos de los lugares más implacables de la Tierra. Cuando su editora Amy (Juliet Stevenson) le pide que cubra la campaña de Saddam Hussein contra los kurdos, Mark acepta el encargo y se lo piensa poco. Su esposa Elena (Paz Vega) está bastante más preocupada. Mark y su amigo y compañero fotógrafo David (Jamie Sives) se dirigen a la guerra llenos de confianza. Mark toma fotografías de soldados brutalmente heridos y de un médico que les dispara para evitar su sufrimiento. Más tarde, Mark es visto levemente herido en lo que dice ser un accidente en el río y luego vuelve a casa solo tras separarse de David. Elena nota que es como una persona diferente, demacrado e incapaz de relajarse.

Elena no consigue que Mark hable de lo que vio y le dejó tan traumatizado, así que invita a su abuelo Joaquín (Christopher Lee), un veterano psicoanalista con experiencia militar, a una visita para ver si puede ayudar. Joaquín se esfuerza por conseguir que Mark se abra. La presencia del abuelo enciende un viejo conflicto entre él y Elena; el médico fue partidario de Franco durante la Guerra Civil española. Había ayudado a los soldados franquistas a recuperarse de la culpa de las atrocidades que habían cometido en la guerra. Elena nunca había podido perdonarle sus acciones.

Joaquín es paciente y persistente para conseguir que Marcos se enfrente a sus propios recuerdos. Joaquín siente especial curiosidad por saber por qué Mark está más preocupado por devolver los cuerpos a sus familias que por la supervivencia o la muerte. Mientras Mark hace un dibujo de la zona en la que se encontraban él y David, Diane (Kelly Reilly), la mujer embarazada de David, y Elena entran en el apartamento y Joaquín le dice que tiene que confesar lo sucedido. Un flashback revela que Mark siguió a David cuando éste decidió marcharse antes. Mientras caminaban de vuelta al campamento kurdo, fueron bombardeados, lo que hizo que David perdiera las dos piernas. Mark intentó llevarle de vuelta.

Después de contarles esta historia, Diane empieza a dar a luz y es llevada al hospital, donde da a luz a una niña. Mark, Elena y Joaquín visitan a Diane en el hospital. Incapaz de contarle a Diane el "final de la historia", Mark sube al tejado y se plantea saltar. Joaquín y Elena lo siguen y él les cuenta que se había tirado a un río con los brazos de David alrededor del cuello y que, una vez en el agua, ya no podía respirar. Soltó a David de su agarre y lo dejó ir. Con lágrimas en los ojos admite que se sentía culpable por no haberlo traído a casa, y Elena lo abraza.

La película termina con una cita atribuida a Platón: "Sólo los muertos ven el final de la guerra".