Situado en el extremo sureste de la península coreana, el distrito de Haeundae en Busan atrae a un millón de visitantes a sus playas cada año. La película sigue las historias de muchos personajes que se ven atrapados en un terrible tsunami en el que deben tomar decisiones de vida o muerte.

Hace cinco años, Man-sik, un lugareño de Haeundae, perdió al padre de Yeon-hee debido a su error en el terremoto del océano Índico de 2004. Por ello, no pudo involucrarse con Yeon-hee, que regenta una marisquería sin licencia, a pesar de sus intentos de iniciar una relación.

Dong-choon y la abuela de Seung-hyun se asocian con éste y se involucran en una actividad ilegal para ganar dinero, pero acaban siendo atrapados por la policía. Man-sik finalmente planea proponerle matrimonio a Yeon-hee.

El geólogo Kim Hwi se encuentra con su esposa divorciada, Yoo-jin. Aunque Yoo-jin tiene una hija llamada Ji-min y un nuevo novio, Hae-chan, deciden no decirle a su hija que Hwi es su verdadero padre, ya que les preocupa cómo podría reaccionar.

Una rica estudiante universitaria de Seúl, Hee-mi, cae accidentalmente al mar desde un yate. Hyeong-sik, el hermano pequeño de Man-sik, es un socorrista que rescata a Hee-mi. Hee-mi se enfada por el "violento" rescate y le molesta siguiéndole a todas partes y los dos empiezan a enamorarse.

Hwi se da cuenta de que el Mar de Japón (Mar del Este) está mostrando una actividad similar a la del Océano Índico en el momento del terremoto de 2004. La Agencia de Prevención de Desastres le asegura que Corea del Sur no corre ningún riesgo, pero un gran megatsunami se forma a causa de un corrimiento de tierras cerca de Japón y comienza a viajar hacia Haeundae. Hwi se da cuenta de que los ciudadanos de Haeundae sólo tienen 10 minutos para escapar. Se produce un breve terremoto (una pequeña réplica) en Haeundae. El mar comienza a alejarse de la orilla, lo que provoca una histeria colectiva al darse cuenta la gente de que se avecina un tsunami. Miles de personas corren para salvar sus vidas, pero el tsunami llega a Haeundae. Dong-choon, Seung-hyun, su abuela y otras personas en el puente Gwangan son arrastrados por el mar. Un poste telefónico se derrumba y electrocuta a todos los que están en el agua, pero Man-sik y Yeon-hee sobreviven. Dong-choon se despierta en el puente, pero cuando intenta encender un cigarrillo y no lo consigue, y posteriormente tira el mechero por frustración, éste cae en la gasolina que sale de un camión cisterna, lo que provoca una explosión que parte el puente por la mitad y hace que los contenedores vuelen hacia los edificios de la orilla.

Hyeong-sik salta desde un helicóptero de rescate y salva a Hee-mi en el mar. Cuando Hyeong-sik y el resto del grupo están juntos en la cuerda, Hyeong-sik se da cuenta de que la cuerda está a punto de romperse y sólo uno puede subir al helicóptero. Corta la cuerda a la que está conectado y cae al violento mar. El ascensor en el que está atrapada Yoo-jin se inunda de agua y habla entre lágrimas con su hija Ji-min por teléfono. Yoo-jin es salvada por un trabajador. En el tejado, se encuentra con Ji-min y Hwi. Los dos ayudan a su hija a subir a un helicóptero de rescate lleno de gente. Antes de que el helicóptero parta, Hwi le dice a su hija que él es realmente su padre. Yoo-jin y Hwi se abrazan antes de morir por otro megatsunami.

Tras el tsunami, se celebra un funeral por los miles de muertos. Entre los muertos está el tío de Hyeong-sik y Man-sik. Dong-choon descubre que su madre también ha muerto y rompe a llorar. Muchas personas ayudan a reconstruir la ciudad. Man-sik, mientras limpia las ruinas del restaurante de Yeon-hee, encuentra la cinta roja que Yeon-hee dijo que era un "sí" a su propuesta. La película termina con una escena de Haeundae en ruinas, pero con un ambiente esperanzador.