En 1928 un montañero encuentra una esfera luminosa en los picos nevados de la India. Poco después se despierta tras quedarse inconsciente, la esfera ha desaparecido y le ha salido una cicatriz en la mano. El presente, la doctora Helen Benson y otros científicos son reunidos por el gobierno para pensar en un plan de supervivencia contra un objeto desconocido que se acerca a la Tierra y que impactará en Manhattan en aproximadamente 78 minutos. El objeto es una nave extraterrestre que aterriza en Central Park y de la cual aparece Klaatu, un enviado del espacio con el aspecto del montañero enviado para determinar el destino del planeta.

A Klaatu no se le convence difícilmente, pero conversar con el premio nobel Barnhardt ayuda a que el enviado del espacio entienda, finalmente, que la humanidad enseña lo mejor de sí en situaciones al límite.

La situación es desesperada, y aunque Klaatu tiene intención de detener el GORT, asegura que habrá consecuencias. Con la llegada de la nube de nanobots, el grupo se esconde en el pie de un puente frustrado por no haber conseguido llegar a tiempo hasta la esfera.

En ese momento se descubre que tanto Jacob como Helen se han infectado con los nanitos. Aunque Helen pide a Klaatu que salve a Jacob, éste decide hacer algo distinto: transferir la infección de ambos a su propio cuerpo.

Con el virus dentro de él, Klaatus encuentra en sacrificarse caminando hacia GORT para tocar la esfera la única forma de salir del paso. Cuando la toca, la esfera emite una poderosa onda expansiva que destruye a GORT, pero como Klaatus había avisado, habría consecuencias: toda la tecnología de la Tierra queda aparentemente inutilizada. Klaatus desaparece y la esfera gigante se marcha de la Tierra. La humanidad ha sobrevivido.

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