En Lyon, en 1943, Fontaine, miembro de la Resistencia francesa, salta del coche que le lleva a la prisión de Montluc. Inmediatamente lo detienen y sus captores alemanes lo esposan, lo golpean y lo encierran. Durante su estancia en la cárcel, Fontaine oye regularmente los disparos de otros presos que son ejecutados.

Al principio, Fontaine es colocado en una celda de la planta baja de Montluc. Se comunica con su vecino dando golpecitos en la pared y desde su ventana puede hablar regularmente con Terry, miembro de un pequeño grupo al que se le permite hacer ejercicio en un patio sin supervisión. Terry lleva las cartas de Fontaine a su familia y a sus superiores en la Resistencia y le consigue un imperdible para que pueda quitarse las esposas.

Al cabo de quince días, Fontaine es trasladado a una celda en el último piso de Montluc, y ya no se le obliga a llevar esposas. Su nuevo vecino, Blanchet, es un hombre mayor que se niega a responder a sus golpes en la pared, pero llega a conocer a varios otros reclusos en sus viajes diarios para vaciar su cubo de basura y lavarse la cara, a pesar de que los guardias les amonestan regularmente por hablar. Después de que Blanchet se desmaye mientras vacía su cubo de basura, él y Fontaine comienzan a hablar entre ellos en sus ventanas.

Fontaine se da cuenta de que la puerta de madera de su celda está formada por gruesas tablas unidas por una madera más blanda, así que afila el extremo de una cuchara y comienza a cincelar las juntas. Tras semanas de un trabajo lento, silencioso y meticuloso, que incluye el seguimiento y la eliminación de todas las virutas de madera y la búsqueda de la forma de camuflar los daños que está causando en la puerta, consigue salir de su celda al pasillo a voluntad. A continuación, fabrica una cuerda utilizando la mayor parte de sus sábanas y el alambre del armazón de su cama.

Algunos de los compañeros de Fontaine empiezan a creer que puede ser capaz de encontrar una manera de escapar de Montluc, y Orsini, que ayudó a alertar a Fontaine de los guardias que se acercaban mientras cincelaba su puerta, le pide que le acompañe. Fontaine comparte su plan con Orsini, pero éste piensa que es demasiado complicado y en su lugar intenta huir un día mientras los reclusos caminan para vaciar sus cubos de basura. Lo atrapan y lo devuelven a su celda mientras se hacen los planes para su ejecución, y le dice a Fontaine que fabrique ganchos para escalar los muros de la prisión a partir del marco de la luminaria de su celda.

Fontaine fabrica más cuerda con algunos artículos de tela que recibe en un paquete, y Blanchet incluso dona una manta para su intento de fuga. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, los demás presos empiezan a dudar de que Fontaine intente realmente escapar, y otro preso se niega a unirse a su plan, calificándolo de poco realista.

Poco después de saber que ha sido condenado a muerte, Fontaine recibe un compañero de celda. El joven soldado, François Jost, dice que ha sido condenado por deserción, pero Fontaine sospecha que puede haber sido plantado por los nazis para obtener información. Fontaine pasa un tiempo tanteando a Jost y, finalmente, decide confiar en el chico y escapar con él, sabiendo que, de lo contrario, tendría que ser asesinado.

Un día, Fontaine se despide y le cuenta a Jost su plan. Jost comprende que no tiene otra opción, así que se sube al carro y ayuda a fabricar más cuerda. Esa noche, la pareja se adentra en el pasillo y llega al tejado a través de una claraboya. Fontaine conduce lentamente por el tejado, aprovechando la cobertura auditiva que proporcionan los trenes que pasan, y desciende a un patio, donde mata a un guardia alemán. Él y Jost escalan un edificio y enganchan una cuerda a través del hueco entre los muros interiores y exteriores del recinto penitenciario, pero Fontaine pierde los nervios y se queda sentado. Varias horas más tarde, finalmente cruza la cuerda y se deja caer por las calles de Lyon, y él y Jost se alejan de Montluc sin ser detectados.