James "Jimmie" Rainwood (Tom Selleck) es un ciudadano corriente y modélico. Felizmente casado con su bella esposa Kate (Laila Robins), tienen una modesta casa en Long Beach, California. Jimmie trabaja como ingeniero experto en aeronáutica de American Airlines, manteniendo a su mujer mientras ella está en la universidad.

Los detectives Mike Parnell (David Rasche) y Danny Scalise (Richard Young) son policías de narcóticos corruptos que roban las drogas que incautan en las redadas para su propio uso recreativo y para venderlas a los traficantes, embruteciendo o inculpando a cualquiera que se interponga en su camino. Uno de sus clientes habituales de drogas robadas es Joseph Donatelli (J. J. Johnston), un mafioso de alto nivel.

Un día, Parnell se hace con una gran cantidad de cocaína y se confunde con la dirección de la siguiente redada de drogas, por lo que irrumpen en la casa equivocada. Justo cuando Jimmie sale del baño con un secador de pelo en la mano, Parnell dispara pensando que es un arma. Jimmie recibe un disparo en el hombro y queda inconsciente. Al darse cuenta de que ambos podrían ser sometidos a pruebas de consumo de drogas y ser acusados, deciden encubrir su error. Plantan drogas en la casa y colocan un arma de fuego en la mano del cuerpo inconsciente de Jimmie, inculpándolo como traficante de drogas. Jimmie es catalogado como consumidor, ya que tiene antecedentes por posesión de marihuana cuando estaba en la universidad, y su única defensa es su palabra contra dos policías condecorados. Afirma que los dos policías le inculparon, pero sin pruebas que demuestren que los hombres son corruptos, es condenado por varios cargos y recibe una sentencia de 6 años de prisión. El detective de Asuntos Internos John Fitzgerald (Badja Djola) se interesa por la situación, aunque no puede hacer nada porque las únicas pruebas contra los policías corruptos son de oídas.

Jimmie no está preparado para la vida en prisión. Al principio de su condena, ve cómo asesinan a su compañero de celda con un destornillador y le prenden fuego en el patio de la prisión. Más tarde tiene un encontronazo con la Familia Guerrillera Negra, dirigida por Jingles, que se apodera de sus compras en el economato, retándole a que se resista. La banda golpea a Jimmie hasta dejarlo sin sentido y éste pasa varias semanas recuperándose. Jimmie sabe que no puede esperar ayuda de nadie, y menos de las autoridades penitenciarias, que le castigan por no nombrar a sus agresores. El astuto y respetado recluso Virgil Cane (F. Murray Abraham) le dice que tiene que "ocuparse de su problema" con Jingles, pero Jimmie se resiste a la presión de matar mientras pueda. Después de que Jingles le obligue a presenciar la violación en grupo de otro preso, Jimmie sabe que no tiene más remedio que actuar.

Jimmie coge una navaja de plexiglás y apuñala a Jingles hasta la muerte, con Virgil haciendo de vigía. Las autoridades saben que Jimmie cometió el asesinato, pero como no pueden probarlo, pasa tres meses en un confinamiento solitario subterráneo sin ventanas. Cuando es liberado a la población general es recibido como un héroe menor por haber librado a la prisión de Jingles. En el exterior, Kate causa problemas al pedir una revisión del caso a quien pueda ayudar y, posteriormente, es amenazada por Parnell y Scalise. Una visita a Fitzgerald no lleva a ninguna parte, pero cuando ella lo insulta airadamente, diciendo que los dos policías corruptos se están riendo de él, él se irrita y sospecha lo suficiente como para enfrentarse a Parnell y Scalise y exigirles que la dejen en paz.

Antes de salir en libertad condicional tras haber cumplido tres años, Virgil le sugiere a Jimmie que aproveche sus contactos en la cárcel para vengarse de los detectives que le han inculpado. Pero Jimmie sólo quiere recuperar su vida en el exterior y se reúne alegremente con Kate. La vida en la cárcel le ha endurecido y advierte a Kate que, en cierto modo, ya no le conoce. Cuando llega a casa y encuentra a Scalaise y Parnell en su salón, amenazándoles a él y a Kate, Jimmie se da cuenta de que sus vidas nunca serán suyas mientras los detectives sigan acosándoles. Jimmie odia que su mujer haya sido arrastrada a este mundo violento, pero insiste en que lo conoce, un buen hombre que sólo hace lo que debe. Kate visita a Virgil en la cárcel y le pide ayuda para conseguir pruebas sobre los policías corruptos que la policía no puede ignorar.

Los contactos externos de Virgil estafan a Parnell y Scalise para que detengan a unos "competidores" que en realidad son traficantes protegidos de Donatelli. Temiendo tanto a Donatelli como a Fitzgerald, los dos policías sólo entregan una parte de la droga incautada y deciden llevarse el enorme botín restante fuera del estado para empezar una nueva vida, lejos de la amenaza de la mafia y la ley. Antes de que puedan abandonar la ciudad, son asaltados por unos "ladrones" enmascarados, Jimmie y Malcolm (M. C. Gainey), otro amigo de Virgil. Malcolm llama a los detectives y les dice que cambiará la droga por dinero en efectivo; Fitzgerald ha sido finalmente convencido para que mande un telegrama a Jimmie y Malcolm para grabar la operación. En medio de la entrega, Parnell ataca a Malcolm y Jimmie se ve obligado a entregar la droga. Malcolm es disparado y asesinado por Parnell. Fitzgerald informa entonces a Parnell y a Scalise de que les han pillado y de que están a punto de ser detenidos, pero ninguno de los dos cae sin luchar. Scalise intenta atropellar a Fitzgerald y éste dispara su arma para defenderse. Scalise muere tras estrellar su coche al intentar escapar. Fitzgerald resulta herido en el enfrentamiento y Jimmie persigue a Parnell, golpeándolo sangrientamente hasta que Parnell saca un cuchillo. Jimmie le quita el cuchillo a Parnell y tiene la hoja en la garganta hasta que Kate, que ha estado actuando como conductora, le ruega a Jimmie que no lo mate y deje que la ley se haga cargo. Finalmente, Jimmie se aleja de Parnell, que es puesto bajo arresto por sus pronto ex compañeros.

La película termina con el regreso de Kate y Jimmie a la vida que ambos merecen. Parnell, ahora convicto, es puesto en la población carcelaria general. Al entrar en las gradas de la prisión, Virgil llama la atención sobre Parnell gritando: "¡Eh, oficial!" para que lo oigan todos los demás reclusos. Parnell, con la cara congelada por el miedo, mira hacia el balcón donde Virgil le sonríe. Se ve a Jimmie vestido y trabajando de nuevo para la aerolínea, recuperando por fin su vida.