La película cuenta la historia de Binh, un niño vietnamita-estadounidense al que a menudo se le llama "bui doi" (término despectivo que ha llegado a referirse a un niño nacido en Vietnam y engendrado por un soldado estadounidense durante la guerra de Vietnam). Tras una vida de prejuicios y servidumbre, Binh decide abandonar su pequeño pueblo vietnamita y buscar a su madre en Saigón. Binh encuentra a su madre, Mai, y descubre que tiene un hermano menor, el enérgico y precoz Tam. Mai es empleada de la señora Hoa, la cruel dueña de una gran casa. Tras conseguir un trabajo en la casa con su madre, Binh descubre que el hijo de la señora Hoa la acosa sexualmente de forma constante.

Mientras limpia el polvo con su madre, Binh levanta una estatua de cristal rojo de Buda, una preciosa reliquia familiar, para que su madre pueda limpiar el polvo. Cuando Binh levanta la estatua para verla brillar al sol, la señora entra y acusa a Binh, llamándolo ladrón. Mientras Binh intenta mantener el Buda a salvo en sus brazos, la señora resbala en una zona húmeda del suelo, cayendo al vacío. Binh y su madre escapan rápidamente de la casa hacia su apartamento. Empacan frenéticamente las pertenencias de Binh y Tam. Su madre les da dinero americano, la dirección del padre americano de Binh y el pasaje en un barco.

Binh y Tam consiguen subir a un barco con destino a Estados Unidos, pero una tormenta los desvía del rumbo y los lleva a Malasia. Atrapados en un campo de refugiados, Binh y Tam se adaptan a sus nuevas circunstancias y conocen a Ling, una prostituta china cuyo pasaje a América también fue desviado a Malasia. Binh y Ling parecen desarrollar sentimientos mutuos y se besan después de que Ling cante una balada en mandarín y baile para él.

Ling lleva tiempo vendiendo favores sexuales (aunque sueña con una vida como cantante) y ha conseguido comprarse a sí misma, a Binh y a Tam para salir del complejo de refugiados y subir a una barcaza capitaneada por el capitán británico Oh. Durante la travesía, Binh, Ling y Tam sufren escasez de alimentos y agua dulce. Un juego de apuestas (dos contendientes gritan sucesivamente nombres de marcas americanas) amenaza a los demás pasajeros al ganar injustamente su comida, agua y dinero. Varias personas sucumben a las condiciones, al igual que el pequeño Tam. Binh y Ling, desconsolados, le dan un funeral en el mar.

Los inmigrantes llegan por fin a Estados Unidos, pero son rápidamente introducidos en camiones de transporte, con destino al barrio chino de Nueva York. Binh trabaja en un restaurante chino como repartidor y Ling trabaja en un cabaret del barrio chino, aunque sigue manteniendo la prostitución como principal fuente de ingresos. Ling acaba conociendo a un rico hombre de negocios que la mantiene. Los sentimientos de Binh por Ling quedan sin respuesta. Binh envía una carta explicando la muerte de Tam a su madre, junto con todo el dinero que había ahorrado hasta entonces.

Binh se entera (durante una partida de póquer con sus amigos) de que a los niños vietnamitas nacidos de padres estadounidenses se les permite viajar gratis en avión a Estados Unidos y se les concede la ciudadanía. Enfadado por no haber tenido que perder a su hermano, deja rápidamente su trabajo y hace autostop hacia Houston (Texas), conociendo a veteranos de la guerra de Vietnam amputados y a una familia hispana por el camino. Al llegar a la dirección, Binh encuentra a una mujer, la ex esposa de su padre. Su padre se había trasladado después de su divorcio, trabajando como manitas en un rancho de Sweetwater, Texas. Binh se enfrenta finalmente a su padre, cegado tras abrir una caja llena de explosivos que creía que era cerveza durante la guerra. Aunque Binh no confiesa que es su hijo, su padre se da cuenta y la película termina con Binh y su padre bromeando y riendo mientras le corta el pelo a su padre.