Benjamin Mee lleva seis meses llorando la pérdida de su mujer, Katherine. Cuando su hijo de 14 años, Dylan, es expulsado, decide empezar de nuevo comprando una casa.

Benjamin recorre muchas casas con su hija de 7 años, Rosie, y su agente inmobiliario, el Sr. Stevens, pero no encuentran ninguna de su agrado. Rosie encuentra un anuncio de una casa grande y antigua y, al verla, deciden que es perfecta para ellos. Cuando oyen el rugido de un león, Stevens les explica que si quieren la casa, también deben comprar el zoológico de la propiedad, que cerró varios años antes.

Benjamin ve a Rosie jugando felizmente con los pavos reales y decide comprarlo. Dylan, sin embargo, odia la idea de alejarse de sus amigos y se refugia en su arte (que se ha vuelto más macabro desde la muerte de su madre). Duncan, el hermano de Benjamin, intenta disuadirle de la compra, pero la compra de todos modos.

El personal del zoo, dirigido por la jefa de mantenimiento de 28 años, Kelly Foster, empieza a hacer reformas para reabrir el zoo al público. Cuando Kelly le pregunta a Benjamin por qué ha comprado el zoo a pesar de no saber nada sobre su gestión, él simplemente responde: "¿Por qué no?". Dylan se hace amigo de la prima de Kelly, Lily Miska, de 13 años y educada en casa, que desarrolla un interés romántico que Dylan ignora.

Walter Ferris, un estricto inspector de la USDA, llega para una visita sorpresa y hace una lista de reparaciones que costarían unos 100.000 dólares. Benjamin no puede permitirse las reparaciones, por lo que Rhonda Blair, la contable del zoo, le comenta que probablemente venda el zoo. La moral del personal se hunde, temiendo que la propiedad sea vendida a un comprador que la cierre.

Dylan se alegra cuando Lily le cuenta el rumor sobre la marcha de su familia, lo que hiere sus sentimientos. Benjamin se entera de que Katherine le ha legado una cuenta de inversión, con instrucciones de utilizar el dinero sabiamente mientras escucha a su corazón. Duncan le aconseja que se vaya y empiece de nuevo con el dinero, pero Benjamin decide utilizarlo para las reparaciones.

Dylan, descontento por tener que quedarse, se enfrenta a su padre y se produce una acalorada discusión. A la mañana siguiente se reconcilian y Dylan admite que echa de menos a Lily. Benjamin le dice a Dylan su lema favorito: que sólo se necesitan 20 segundos de valor para que ocurra algo grande. Benjamin se da cuenta de que, en lugar de intentar empezar de nuevo olvidando a su mujer, debe aceptar que ella siempre formará parte de él. Dylan, siguiendo el consejo de su padre, confiesa su amor a Lily, y ella le perdona.

Antes de la gran inauguración del zoo, las instalaciones pasan una rigurosa inspección por parte de Ferris, que les desea buena suerte a regañadientes. Se enteran de que la peor tormenta de los últimos 100 años puede impedir la inauguración del zoo. Afortunadamente, el tiempo se despeja por la mañana, pero se sienten decepcionados cuando no llega ningún visitante.

Dylan descubre que un árbol caído ha bloqueado el camino de acceso, con una gran multitud de visitantes esperando detrás. El personal les ayuda a trepar por el árbol. Hay tanta gente que se quedan sin entradas, lo que obliga a Benjamin y Kelly a buscar más. Acaban cara a cara en un cobertizo, donde Kelly admite sus sentimientos románticos a Benjamin, y se besan.

Benjamin lleva a Dylan y Rosie al restaurante donde conoció a Katherine. Les cuenta la historia de cómo se armó de valor para acercarse a su mesa con "20 segundos de valor loco". La visualiza en la mesa y le pregunta por qué una mujer tan increíble hablaría con alguien como él. Ella responde: "¿Por qué no?".