La película comienza en la mansión de Caroline (Nathalie Cox) y Peter Hope (Kris Marshall) en Yorkshire. Caroline Christmas-Hope es una maniática del control, que quiere unas Navidades perfectas y está exasperada con su familia, a la que no le importa nada. Su sufrido y cariñoso marido, Peter, es un personaje genial y bobo al que le habría encantado pasar la Navidad en las Bahamas. A sus hijos, la adolescente Daisy (12) y el amante del chocolate Henry (7), les encanta decorar su árbol de Navidad con serpentinas de papel higiénico.

Durante los últimos seis meses, Caroline ha estado planeando "la mejor Navidad de todas", ya que ha necesitado 27 años de terapia para recalibrar la Navidad desde que su padre les dejó el día de Navidad. El 23 de diciembre, su madre Elizabeth (Caroline Quentin), su hermana esnob diseñadora de moda Joanna ( Elizabeth Hurley) llegan con su nuevo novio Felix para las festividades en un Rolls Royce. La hermana de espíritu libre Vicky (Talulah Riley) llega en su moto.

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La fanática de los Beatles Paulina (Naomi Frederick) entra con su enorme maleta. Pero, al juntarse sus tres hermanos dispares, las tensiones también se disparan, ya que Joanna odia a los hijos de Caroline y la vida en el campo. Joanna también odia la despreocupación de Vicky.

Inevitablemente, Joanna y Vicky se pelean. Peter se une a Felix y comparte que lleva 18 años casado y que lleva 18 meses durmiendo en habitaciones separadas. Tras una disputa con Vicky, Joanna decide marcharse y mudarse a la posada. Su madre parece tener un romance con su tío John Christmas, que ha estado presente todas las navidades desde que su padre se fue. Polina se queja de que nadie valora su trabajo y de que lleva diez años escribiendo la tesis.

Es la gota que colma el vaso cuando, durante sus viajes por América, Vicky consigue localizar a su añorado padre James (Kelsey Grammer) en Miami y le invita a reventar las celebraciones navideñas en la casa de campo de Caroline, Dunnock Manor. Para empeorar las cosas, se ha presentado sin previo aviso con su pareja americana, mucho más joven, Jackie (April Bowby). Las hermanas están preocupadas por la reacción de su madre, pero sorprendentemente se lo toma con calma, aunque después de un desmayo.

Cuando las cosas empiezan a torcerse, ¿se unirá la familia y tendrá Caroline la Navidad que deseaba?

Como termina Un padre por Navidad

La redención del padre ausente

El hermano mayor de James, John, no pierde la oportunidad de señalar a James por haber abandonado la familia y se burla de él como el "padre ausente".

En la cena de Nochebuena, James y John se enzarzan en una discusión. John propone un combate de boxeo y, cuando están a punto de golpearse, Caroline moja a James con agua fría para detener la pelea.

James ya está harto y cambia los ánimos proponiéndole matrimonio a Jackie y la situación se suaviza. Elizabeth les felicita y parece alegrarse por ellos. La aparentemente superficial Jackie demuestra que es madura y sensible, al sugerir que James debería hablar con sus hijas.

James se disculpa con sus hijas y dice que daría cualquier cosa por formar parte de la familia ahora. Las chicas se emocionan y deciden ir al pub, donde la familia navideña estrecha lazos con canciones navideñas y bebidas.

Ferias y Fiascos

Después de una riña, Vicky sale de la casa en el Rolls-Royce de Joanna llevándose la ropa de ésta. Vicky va a la posada y tiene una aventura con el camarero. Vicky pone a la venta la ropa de diseño de Joanna en la feria del pueblo. Su Rolls Royce también es puesto como premio para la rueda de la fortuna, Félix juega la rueda toda la noche para recuperar el Royce.

Elizabeth obliga a James a vestirse de Papá Noel en la feria del pueblo, James acepta deportivamente, anima a una abatida Daisy y le da confianza para participar en la obra de teatro de la Natividad. En el pub, Pauline revela que es gay.

También se da cuenta de que una mujer la mira. Caroline bebe demasiado. Cuando vuelven a casa, Jackie funde la electricidad de toda la casa cuando intenta decorar la casa al estilo americano. John intenta arreglar el fusible. Como resultado, la comida de la nevera se estropea.

Caroline, en su estado de embriaguez, se acuesta con Peter después de 18 meses. Joanna utiliza el baño de la habitación de Caroline y Peter ya que su baño estaba comprometido, cuando Peter se despierta por la mañana encuentra un test de embarazo positivo en el cubo de la basura del baño piensa que Caroline está embarazada, asumiendo que ella le ha engañado y tiene una aventura con otro hombre se va de la casa enfadado.

Cuando Caroline encuentra el test de embarazo se da cuenta de lo que ha pasado y le pregunta de quién era, Joanna le confiesa que era suyo y que se siente desgraciada pero Félix está muy emocionado y le pide que se case con él. Caroline les dice a todos que Peter se ha ido de la casa pensando que ella es una adúltera y que está embarazada de otro hombre.

¿La Navidad perfecta?

Caroline dice que es tradición en la familia irse en Navidad, Elizabeth dice que es injusto decir eso porque James se fue de la casa por su culpa. dejando a todos sorprendidos. Además dice que tuvo una aventura y que estaba embarazada de otro hombre. Todos se dan cuenta de que la menor, Vicky, es el bebé. Se revela que John, el hermano mayor de James, es su padre. James agradece a Elizabeth que le haya revelado la verdad.

James y John se reconcilian y van juntos en busca de Peter. Mientras tanto, los niños y los demás tienen que asistir a la representación del belén. Daisy interpreta bien su papel pero Caroline sigue esperando a Peter. James encuentra a Peter y le cuenta todo lo sucedido y le dice la importancia de la familia y lo trae de vuelta.

Caroline y Peter están juntos y muy enamorados. Joanna y Felix deciden casarse y pasar la siguiente Navidad en las Bahamas. James y Jackie deciden establecerse en Inglaterra. Vicky perdona a sus padres John y Elizabeth y los abraza.
Toda la familia se reúne, dejando de lado todos los malentendidos y con el espíritu navideño reinando.