Lawrence Jamieson es un inteligente y sofisticado estafador británico que opera en Beaumont-sur-Mer, en la Riviera Francesa; con la ayuda de su criado Arthur y del amoral oficial de policía André, seduce a mujeres adineradas y les roba su dinero. Su única preocupación es otro estafador conocido como "El Chacal", denunciado en la zona.

Durante un viaje en tren, Lawrence se cruza con el estafador estadounidense de poca monta Freddy Benson, que presume de sus escasos logros. Preocupado por que las inexpertas payasadas de Freddy ahuyenten a su presa, Lawrence intenta engañar a Freddy para que elija otro destino, y luego hace que lo arresten y lo metan en un avión para salir de la ciudad. Sin embargo, después de que Freddy conozca a uno de los antiguos objetivos de Lawrence, éste lo chantajea para que lo acepte como alumno.

Lawrence intenta enseñar a Freddy el estilo y el refinamiento, con un éxito limitado. Luego, involucra a Freddy en sus estafas, interpretando a su hermano Ruprecht, con problemas mentales, para ahuyentar a las mujeres que Lawrence ha seducido (y ahora, en la nueva estafa, le ha propuesto matrimonio). Cuando Lawrence se niega a dar a Freddy una parte de los beneficios, éste renuncia airadamente pero se niega a abandonar la ciudad.

Lawrence no está dispuesto a compartir su territorio con Freddy, así que los dos acuerdan una apuesta: el primero que estafe 50.000 dólares a una marca seleccionada gana, y el otro debe abandonar la ciudad. Su objetivo es la recién llegada Janet Colgate, la ingenua "Reina del Jabón de los Estados Unidos". Freddy se hace pasar por un veterano de la marina estadounidense lisiado psicosomático que necesita 50.000 dólares para ser tratado por el célebre psiquiatra (ficticio) Dr. Emil Schaffhausen de Liechtenstein. Cuando Janet muestra su simpatía por Freddy, Lawrence se hace pasar por el Dr. Schaffhausen y acepta tratar a Freddy, pero estipula que Janet le pague los 50.000 dólares directamente a él.

Lawrence descubre que Janet no es en realidad una heredera de las telenovelas, ya que ganó sus vacaciones y el título de "Reina de las Telenovelas" en un sorteo; no obstante, planea liquidar la mayor parte de sus bienes para pagar el tratamiento de Freddy. Lawrence intenta anular la apuesta, ya que sólo estafa a los ricos. Freddy responde con una nueva apuesta: la propia Janet, y el primero que se acueste con ella será el ganador. Lawrence está disgustado y se niega a seducir a Janet, apostando en cambio a que Freddy no lo hará.

Con el pretexto de continuar el tratamiento de Freddy, Lawrence baila con Janet y se burla de Freddy, lo que despierta la ira de algunos marineros británicos cercanos, a los que Freddy convence para que acorralen a Lawrence. Éste se precipita a la habitación de hotel de Janet, donde le demuestra su amor poniéndose de pie y caminando hacia ella. Sin embargo, Lawrence ha estado presente en secreto todo el tiempo y declara a Freddy curado. Acompañando a Freddy fuera de la habitación, le explica que los marineros le han liberado tras descubrir que es un oficial de la Real Reserva Naval. Lawrence deja a Freddy con los marineros y pone a Janet en un avión de salida.

Sin embargo, Janet regresa a su habitación de hotel y encuentra a Freddy allí. Ella le declara su amor y se besan y comienzan a desvestirse. André informa de esto a Lawrence, que acepta su derrota con gracia. Espera que Freddy regrese y se regodee de su victoria, pero en su lugar Janet llega llorando y dice que Freddy robó el dinero que su padre le envió. Asqueado, Lawrence llama a Andre para que arreste a Freddy, le da a Janet una bolsa con 50.000 dólares de su propio dinero y la lleva al aeropuerto.

Antes de que salga su avión, Janet le devuelve la bolsa a Lawrence, negándose a tomar lo que no es suyo. Andre llega con Freddy, quien afirma que Janet le ha robado la cartera y la ropa. Lawrence no le cree, señalando la honestidad de Janet al devolver los 50.000 dólares. Al abrir su cartera, encuentra que el dinero ha sido sustituido por la ropa de Freddy y una nota en la que Janet se revela como el Chacal. Freddy está furioso, mientras que Lawrence está impresionado.

A la semana siguiente, Freddy y Lawrence contemplan su pérdida en la villa de Lawrence. Están a punto de separarse cuando Janet, haciéndose pasar por una agente inmobiliaria de Nueva York, llega en un yate lleno de gente rica. Incita a los sorprendidos Lawrence y Freddy a asumir papeles en su plan y, tras enviar a sus invitados a refrescarse, se lleva a la pareja a un lado y les anuncia que, aunque ella ganó tres millones de dólares el año anterior, "[sus] cincuenta mil fueron lo más divertido". Uniendo sus fuerzas, se disponen a desplumar a sus últimas víctimas.