Casey Powell, de 17 años, es una tímida animadora adolescente que saca buenas notas y sueña con ser bailarina profesional de ballet. Sus padres, Frank y Joanne, dedican toda su atención a su hermana Gail, de 19 años, que acaba de descubrir que está embarazada de alguien con quien no tiene interés en casarse. Frank está enfadado y Joanne está preocupada, por lo que se olvidan de pasar tiempo con Casey; algo que no es nuevo, ya que la niña problemática Gail siempre ha desviado la atención de la niña buena Casey. Al sentirse ignorada por sus padres y avergonzada por el acoso en su audición de animadora, Casey empieza a querer parecerse a las chicas de las portadas de las revistas y comienza a hacer dieta y ejercicio.

Su profesora de ballet, Madame Seuart, se fija en Casey y le dice que podría ser muy buena si pierde algunos kilos. No pasa mucho tiempo antes de que Casey se vuelva anoréxica y bulímica. Los padres de Casey ignoran su sueño de convertirse en bailarina profesional y, en cambio, quieren que se gradúe en el instituto, consiga un buen trabajo y se convierta en esposa y madre. Durante los dos meses siguientes, la enfermedad de Casey avanza mientras se dedica a hacer dieta y a bailar ballet, lo que hace que Gail se preocupe de que algo vaya mal con ella. Sus notas en la escuela comienzan a deteriorarse, lo que finalmente llama la atención de sus padres; sin embargo, los intentos de Gail por apoyar a Casey provocan más peleas con sus padres y los distraen de Casey.

Cuando Gail ve lo delgada que está Casey, se horroriza y advierte a sus padres. Casey es enviada a un médico que le ordena que empiece a comer normalmente de nuevo, amenazándola con enviarla a un hospital si no lo hace. A pesar de la presión, Casey continúa con su trastorno alimenticio en secreto. Frank encuentra sus pastillas para adelgazar e intenta obligarla a comer, pero ella se niega. Después de sentirse ignorada en una fiesta, Casey miente a sus padres diciendo que ha comido en la fiesta. Frank no la cree e intenta obligarla a comer un sándwich de mantequilla de cacahuete, pero Casey le muerde la mano. En un intento de arreglar las cosas con su familia, Casey les prepara el desayuno e incluso come con ellos, pero se desanima cuando descubre que su madre ha decidido ir a la clase de lamaze de su hermana y comprar artículos para el bebé en su lugar. Como sus padres le quitan las pastillas para adelgazar y los laxantes, Casey intenta robar más en la farmacia al día siguiente; sin embargo, la pillan y la arrestan. Sus padres pagan la fianza, pero ella se desmaya fuera de la comisaría y es llevada al hospital. Intenta huir, pero se desmaya en el intento y la vuelven a capturar.

En el hospital, Casey se hace amiga de su compañera Carol Link, que también padece anorexia y bulimia. Carol le da consejos a Casey sobre cómo ser expulsada del hospital y le enseña trucos para engañar a los médicos. Sin embargo, Casey asiste más tarde a la muerte de Carol por una sobredosis de pastillas. Aplastada y devastada, vuelve a huir pero se desmaya por tercera vez. Cuando recupera la consciencia, Casey está enfadada porque ha vuelto al hospital. En un momento decisivo, le dice a su médico, Clay Orlovsky, que ella también tiene miedo de morir; él le asegura que no lo hará, pero sólo si empieza a ser sincera con él y hace un verdadero esfuerzo por recuperarse.

Cuando Casey mejora, por fin se le permite volver a ver a su familia; el Dr. Orlovsky observa y analiza su reencuentro. Gail y Frank discuten, Joanne hace de pacificadora y Casey se sienta en un rincón y se mantiene al margen. El Dr. Olovsky le dice a la familia que cree que Casey desarrolló su trastorno alimentario porque se sentía ignorada y desatendida por su familia y lo veía como la única forma de llamar su atención. A pesar de ser una delicia -buenas notas, buena estudiante, educada, guapa, dedicada y una excelente bailarina- Casey ha sido ignorada y dejada de lado en favor de Gail. Su personalidad la obliga a buscar la perfección en todo, incluida su apariencia, y busca el control en su dieta porque se siente descontrolada en el resto de su vida.

Después de un tiempo, Casey comienza a recuperarse y recibe el alta del hospital. Sin embargo, no quiere irse y se siente más segura con el Dr. Orlovsky que con su familia. En la escena final, es capaz de disfrutar comiendo helado.