En un restaurante de Milán, Italia, la señora Claypool, una viuda adinerada, ha sido aparentemente invitada a cenar por Otis B. Driftwood, su gerente de negocios. Después de descubrirlo cenando con otra mujer y sentado justo detrás de ella, Driftwood se une a la Sra. Claypool y pronto le presenta a Herman Gottlieb, director de la Compañía de Ópera de Nueva York, que también cena en el restaurante. Driftwood ha conseguido que la señora Claypool invierta 200.000 dólares en la compañía de ópera, lo que permite a Gottlieb contratar a Rodolfo Lassparri, el "mejor tenor desde Caruso".

Entre los bastidores de la ópera, el corista Ricardo Baroni contrata a su mejor amigo Fiorello para que sea su representante. Ricardo está enamorado de la soprano Rosa Castaldi, que también es cortejada por Lassparri. Driftwood llega a los bastidores y encuentra a Lassparri atacando a Tomasso, su modista; Tomasso deja inconsciente a Lassparri golpeándole en la cabeza con un mazo. Fiorello aparece y se presenta a Driftwood como el representante del "mejor tenor del mundo". Driftwood, que cree que Fiorello se refiere a Lassparri (que yace inconsciente a sus pies), firma involuntariamente un contrato con Ricardo.

Pronto, Driftwood, la señora Claypool, Rosa, Lassparri y Gottlieb parten de Italia hacia Nueva York a bordo de un transatlántico. Tras despedirse de Rosa en el muelle, Ricardo, Fiorello y Tomasso viajan de polizones en el baúl del barco de Driftwood. Tras ser descubierto, Driftwood intenta que los tres se marchen, ya que espera una cita con la señora Claypool. Fiorello se niega a irse hasta que hayan comido, y finalmente el pequeño camarote de Driftwood se llena de gente. (Véase la escena del camarote más abajo).

Más tarde, Lassparri descubre a los tres polizones entre los inmigrantes italianos del barco, y son capturados y arrojados al calabozo. Escapan con la ayuda de Driftwood y consiguen colarse en el país asumiendo la identidad de tres famosos aviadores con barba,[n 1] que viajan a bordo del barco. Durante una bienvenida de héroes en Nueva York, los polizones son descubiertos como fraudes y huyen, escondiéndose en la habitación de hotel de Driftwood mientras son perseguidos por el sargento de policía Henderson.

Mientras tanto, Ricardo se reencuentra con Rosa tras trepar por la ventana de su habitación de hotel. Lassparri aparece y tras un altercado físico con Ricardo, tanto Rosa como Driftwood son despedidos de la compañía de ópera por Gottlieb. Los chicos deciden vengarse saboteando la representación de la noche del estreno de Il trovatore con diversas payasadas, que culminan con el secuestro de Lassparri, lo que obliga a Gottlieb a sustituir a Ricardo y Rosa en su lugar. La Sra. Claypool y el público prefieren claramente a Ricardo en lugar de Lassparri, y este último es abucheado y golpeado con una manzana después de ser desatado e intentar volver al escenario. La película termina con Driftwood y Fiorello negociando otro contrato, mientras Rosa y Ricardo cantan un bis.