Hace un año, un oso robó un ternero del rancho de Mitch (Morgan Freeman) y Einar (Robert Redford). Los dos amigos intentaron salvar al ternero, pero el oso atacó ferozmente a Mitch y, como Einar estaba borracho, no pudo salvar a Mitch de una lesión grave. El oso escapó a las montañas.

Un año después, las heridas de Mitch siguen causándole un dolor constante. Einar cuida de Mitch a diario, dándole inyecciones de morfina, comida y amistad. Apoya su culpa en muletas emocionales, mientras Mitch se esfuerza por caminar con muletas de verdad. Más tarde, el oso es visto buscando comida en la ciudad. El sheriff Crane Curtis (Josh Lucas) lo captura y acaba en el zoo del pueblo. Al mismo tiempo, la nuera de Einar, Jean (Jennifer López), aparece en su puerta.

Jean y su joven hija, Griff (Becca Gardner), se mudan con Einar y Mitch. El hijo de Einar, Griffin, se había casado con Jean hace años. Ella descubrió que estaba embarazada de Griff después de que Griffin muriera en un accidente de coche, tras lo cual la familia se separó. Existe tensión entre Einar y Jean, ya que ambos siguen llorando la muerte de Griffin; las tensiones aumentan porque Einar siempre ha culpado a Jean de la muerte de su hijo.

Desde la muerte de Griffin, Jean ha mantenido una serie de relaciones infructuosas. Se mudó con Einar para escapar de su abusivo novio, Gary (Damian Lewis). Jean empieza a trabajar en una cafetería local para ganar dinero y poder independizarse. Allí se hace amiga de Nina, otra camarera (Camryn Manheim). El sheriff local también se convierte en su amigo.

Mientras tanto, Gary ha localizado a Jean y aparece en la ciudad. Al principio, Einar y el sheriff le echan del pueblo. Einar le pide a Jean que le cuente cómo murió Griffin. Jean dice que lanzaron una moneda para determinar quién conduciría, y perdió. A las 3 de la madrugada, las dos almas cansadas habían emprendido la última etapa de un largo viaje. Jean se quedó dormida al volante. El coche dio seis vueltas de campana. Griffin murió, pero Jean sobrevivió. Cuando Einar se entera de la verdad sobre la muerte de su hijo, dice que tendrán que hablar sobre la mudanza de Jean. Jean dice que no quiere hablar más. A la mañana siguiente se lleva a Griff con ella y se marcha a casa de Nina, que acaba ayudándola a entender la rudeza y la amargura de Einar.

Griff, que ha empezado a entablar una relación con su abuelo, deja a su madre y vuelve solo al rancho. Einar conoce a Jean en la cafetería y la invita a volver a vivir con él después de que él y Griff se vayan de acampada.

El "viaje de acampada" es una tapadera para darles tiempo a llevar a cabo una petición de Mitch de liberar al oso que lo mutiló. El plan para meter al oso en una jaula de transporte no sale bien. Griff pone accidentalmente la palanca de cambios en punto muerto mientras Einar atrae al oso a la jaula. El oso se libera y Einar resulta herido cuando salta para apartarse. Griff lleva a Einar al hospital, donde él y Jean intentan reconciliarse. De vuelta al rancho, Mitch sobrevive a un enfrentamiento pacífico con el oso de su pasado. Se va a las montañas, donde debe estar.

Mientras tanto, Gary vuelve a la zona y acude al rancho al día siguiente para abordar a Jean. Él y Einar tienen un enfrentamiento explosivo que termina con Einar amenazando a Gary con su rifle, antes de darle una fuerte paliza. Gary, maltrecho y agotado, se marcha en un autobús de Trailways que atraviesa Nebraska.

En la escena final, Einar habla cariñosamente con uno de sus gatos, al que durante toda la historia había ignorado fríamente. Griff invita a comer al sheriff Curtis cuando se pasa a ver a Jean (anteriormente Griff, sabiendo que su madre tonteaba con el sheriff, le había dicho que no se quedara a comer). Todo va bien mientras Mitch narra los últimos segundos de la historia, describiendo a Einar sus sueños de volar por encima de la tierra y llegar a entender cosas de la vida.