Mattie, de 14 años, recupera el cuerpo de su padre asesinado para llevarlo a la granja; el granjero Tom lo mató por accidente mientras bebía, robó algo de oro y huyó a territorio indio.

El Ranger de Texas, LaBoeuf, se ofrece a ayudar - quiere colgar a Tom por un asesinato en Texas - pero Mattie pasa, ya que quiere que Tom sea colgado en su estado natal, Arkansas.

Rooster acepta una cuota de 50 dólares de Mattie por sus servicios, la deja y se va con LaBoeuf, y ella los persigue, insistiendo en que la acompañe a riesgo de acusar a Rooster de robo y fraude. Los hombres discuten y se separan, quedándose Mattie con Rooster. El rastro se enfría y ambos hombres se dan por vencidos cuando Mattie descubre a Tom en un río; ella hiere a Tom en el brazo antes de que él la agarre, amenazando con matarla si Rooster y su equipo no se van.

Tom se prepara para matar a Mattie, pero LaBoeuf golpea a Tom en la cabeza; Tom se acerca y golpea a LaBoeuf en la cabeza con una piedra.

Mattie le dispara a Tom en el pecho con el rifle de LaBoeuf, matándolo; el retroceso la hace caer en una cueva llena de serpientes; es mordida antes de que Rooster pueda sacarla.

Los dos dejan atrás a LaBoeuf para buscar ayuda médica para la mordedura de Mattie, pero el caballo acaba colapsando por llevarlos a los dos. Rooster dispara al caballo y lleva a Mattie a un médico.

30 años más tarde, Mattie (con parte del brazo amputado por la mordedura de la serpiente) quiere ver a Rooster en un circo ambulante al que se ha unido, pero se entera de que ha muerto unos días antes.

Mattie hace que su cuerpo sea colocado en la tumba de su familia, y reflexiona sobre cómo el tiempo se pone al día con todo el mundo mientras está de pie sobre su tumba.