Rose Hathaway, una guardiana Dhampir de diecisiete años, y su mejor amiga, la princesa Moroi Vasilisa "Lissa" Dragomir, viven discretamente, tras haber escapado del internado de la Academia de San Vladimir un año antes. Los dhampires son híbridos humano-vampiros entrenados para proteger a los moroi, vampiros mortales con una vida y una muerte normales que suelen tener poderes mágicos y pertenecen a linajes reales. Pronto son encontrados y obligados a volver a la Academia de San Vladimir, donde se encuentran con los Strigoi, los vampiros no muertos de la leyenda, en los que se convierten los Moroi si drenan completamente la sangre de sus víctimas, o son convertidos. Lissa es condenada al ostracismo por sus compañeros mientras Rose empieza a sentirse atraída por su mentor Dhampir ruso y compañero Guardián, Dimitri Belikov.

Empiezan a aparecer mensajes misteriosos que amenazan a Lissa, escritos en la pared con sangre y un monumento a su familia que explota en la iglesia de la escuela. Sospechan que es obra de la compañera de clase Mia Rinaldi, que en su día salió con André, el hermano de Lissa ya fallecido, que mantuvo relaciones sin compromiso y centró su odio en Lissa como único miembro superviviente de la línea Dragomir. Manipulando a otros dos estudiantes mediante el sexo, los convenció para que la ayudaran a difundir rumores sobre Rose. Un moroi llamado Christian Ozera, mal visto por sus compañeros porque sus padres se convirtieron en strigoi, intenta enamorar a Lissa, pero Rose consigue mantenerlo alejado mintiendo tanto a Lissa como a Christian. Christian y Lissa comienzan a establecer un vínculo, pero Rose intenta sabotear su relación.

Más tarde, Rose investiga la desaparición de Sonya Karp, una profesora que les ayudó a ella y a Lissa a escapar, y encuentra un vídeo en el que se ve a Karp mentalmente inestable por usar magia espiritual. También descubre que Lissa tiene el mismo poder raro que tenía el fundador de su escuela, San Vladimir, el del Espíritu, un poder que permite al lanzador curar dolencias y salvar a los moribundos; sin embargo, usar el Espíritu drena la energía vital del usuario gradualmente con cada uso. Rose exige a Ellen Kirova, la directora, que le muestre información clasificada sobre Karp y revela que éste se convirtió en Strigoi y escapó antes de su desaparición. Al mismo tiempo, empiezan a aparecer animales muertos allá donde va Lissa. En el Baile del Equinoccio, Rose descubre que Mia no es la responsable de todos los animales muertos. Pronto, Lissa es secuestrada y Rose, Dimitri y Christian se apresuran a salvarla.

El Moroi responsable del secuestro de Lissa y de las amenazas contra ella es Victor Dashkov, un anterior candidato al trono, que ha contraído el Síndrome de Sandovsky, una enfermedad crónica. Quiere utilizar a Lissa para curarse a sí mismo, sabiendo que la cura le costaría la vida a Lissa, ya que la curación continuada acabaría pasándole factura. Una vez capturado y colocado en las celdas de seguridad bajo la escuela, Victor le explica a Rose que la razón por la que se unió a Lissa es que fue "besada por la sombra", habiendo sido devuelta a la vida por la magia de Lissa. Mientras hablan, la hija de Victor, Natalie, que se hizo amiga tanto de Lissa como de Rose y que era una alumna muy insegura en la escuela, pone en práctica las herramientas de su fuga habiendo convertido a Strigoi al drenar su enamoramiento hasta la muerte. Dimitri llega y mata a Natalie y detiene a Víctor.

Durante un discurso de la reina de los vampiros Tatiana Ivashkov, Lissa interviene y da un discurso propio, anunciando que el Espíritu es su tipo de magia, y que es gracias a Rose que puede dominarlo. Rose sale entonces al encuentro de Dimitri y le pregunta por sus sentimientos hacia ella. Él afirma que no puede amarla porque si hubiera algún peligro entre Rose y Lissa, la salvaría a ella en lugar de a Lissa. Rose le da a Dimitri un beso en la mejilla y regresa a la academia. En una cueva de la montaña cercana a la academia, Karp dirige una horda de Strigoi.