Vance "Van" Wilder es un confiado y sardónico estudiante de séptimo año de la Universidad Coolidge que pasa sus días conduciendo por el campus en su carro de golf personalizado, posando desnudo para las clases de dibujo de figuras y organizando veladas y eventos para recaudar fondos para sus compañeros. Al enterarse de que su hijo sigue estudiando, su padre le retira la ayuda económica. Van solicita una prórroga de pago a la secretaria, Deloris Haver. Después de tener relaciones sexuales con ella, Deloris le entrega el papeleo para una prórroga, que Van se da cuenta de que sólo tenía que pedir en primer lugar.

Tras un par de intentos de conseguir dinero rápidamente, la fraternidad Lambda Omega Omega se pone en contacto con Van y le ofrece pagarle mil dólares para que organice una fiesta para aumentar su popularidad. Gwen Pearson, una reportera del periódico de la escuela, escribe un artículo en el que se acredita a Van como anfitrión de la fiesta. Van, que normalmente se niega a hacer entrevistas para el periódico, se da cuenta de que el artículo puede ser la "gallina de los huevos de oro" que necesita para seguir en la escuela y acepta sentarse con Gwen para un artículo de seguimiento.

El novio de Gwen, Richard "Dick" Bagg, es un estudiante de medicina y el presidente de su fraternidad Delta Iota Kappa, así como del gobierno estudiantil. Al enterarse del trabajo de Gwen con Van, sospechando que existe un vínculo creciente entre ellos, intenta sabotear su posible romance. Van y Richard intercambian bromas cada vez más frecuentes.

Gwen se entera de que Van dejó de asistir a clases hace años, a 18 unidades de la graduación. Enfadado por el hecho de que ella haya indagado en detalles tan personales, Van se desvincula de Gwen, echando una mirada contemplativa a su vida.

Richard se las arregla para sabotear la última fiesta de Van con Jeannie, miembro de una hermandad, introduciendo a niños menores de edad y emborrachándolos, para luego llamar a la policía del campus al lugar. Van es detenido por proporcionar alcohol a menores y se enfrenta a la expulsión de Coolidge. Se prepara para abandonar la universidad hasta que su amigo Taj le inspira a luchar contra los cargos.

Van se pone a merced del tribunal y pide que, en lugar de expulsarlo, le obliguen a graduarse; se ofrece a completar las unidades que le quedan antes de que termine el semestre, obteniendo un título en estudios de ocio. El consejo académico vota 3-2 a favor de la reincorporación de Van, el del profesor Mcdougal fue el voto decisivo para la reincorporación, sorprendentemente. Van comienza a estudiar para los exámenes finales, que se celebrarán en seis días.

Fuera del tribunal, Jeannie revela a Gwen el complot de Richard, así como su infidelidad. Enfadada por ello, Gwen finge perdonar a Richard y luego le echa un potente laxante a su batido de proteínas justo antes de su examen de ingreso en la Facultad de Medicina de Northwestern. Mientras hace el examen, Richard empieza a tener flatulencias incontrolables y se apresura a hacer su examen. Richard es entonces interceptado por sus futuros ex alumnos que pretenden entrevistarlo para su ingreso. Incapaz de aguantar más, Richard se quita los pantalones y procede a defecar violentamente en la papelera delante de los médicos, para horror de éstos.

Van aprovecha todo el periodo de exámenes para su último final con su profesor menos favorito, el profesor McDougal, que más tarde le da la noticia de que ha aprobado. McDougal le explica que había sido tan duro con él todos esos años porque creía que Van no estaba a la altura de su potencial, y no porque también se hubiera enrollado con la hija de Mcdougal en su primer año. Gwen termina su artículo sobre Van para el número de la graduación revelando sus muchas contribuciones a los estudiantes y al personal de Coolidge en los últimos siete años, su logro sobrehumano de hacer un semestre de estudios en sólo seis días, y el complot de Richard para hacer que Van sea expulsado; se ve a Richard leyendo el artículo de Gwen, sus sueños de estudiar medicina están arruinados y su reputación destruida.

La universidad celebra la graduación de Van con una fiesta salvaje en su honor. Su padre, tras leer el artículo de Gwen, admite que estaba equivocado y expresa su orgullo por el éxito de Van. Gwen llega y se reencuentra cariñosamente con Van.