En los años 50, la nómada y escamosa Caroline Wolff quiere sentar la cabeza y encontrar un hombre decente que les proporcione un hogar mejor a ella y a su hijo, Tobias "Toby" Wolff. Se traslada a Seattle, Washington, y conoce a Dwight Hansen, un hombre que aparentemente cumple sus objetivos. Sin embargo, pronto se revela la verdadera personalidad de Dwight, que abusa emocional, verbal y físicamente de Toby mientras Caroline está fuera durante unas semanas.

El matrimonio sigue adelante, y Caroline y Toby se mudan a la casa de Dwight en Concrete, una pequeña ciudad cerca de las montañas Cascades del norte. La personalidad dominante de Dwight no tarda en manifestarse, pero Caroline se queda con él, soportando varios años de una relación disfuncional. Durante este tiempo, Toby se hace amigo de un compañero de clase llamado Arthur Gayle, un inadaptado en la escuela y ambiguamente gay. Toby quiere dejar Concrete y vivir con su hermano mayor, Gregory, (que vive en la Costa Este con su padre). Arthur quiere irse porque sabe que nunca encajará y que hay algo más en la vida que vivir en Concrete. Toby planea solicitar becas en escuelas preparatorias de la Costa Este presentando expedientes escolares falsificados. Mientras tanto, la amistad de Arthur y Toby se vuelve tensa cuando Arthur acusa a Toby de comportarse más como Dwight. Arthur ayuda a Toby a falsificar sus notas. Tras numerosos rechazos, Toby es aceptado en la escuela The Hill de Pottstown, Pensilvania, cerca de Filadelfia, con una beca completa.

Más tarde, Caroline defiende a Toby de Dwight durante una discusión físicamente violenta; ambos abandonan a Dwight y el pueblo de Concrete.

(Nota: El verdadero Dwight murió en 1992. Caroline (Rosemary Wolff) se volvió a casar y se trasladó a Florida. Arthur Gayle dejó Concrete y se convirtió en un exitoso hombre de negocios en Italia. Todos los hijos de Dwight se casaron y vivieron en Seattle. Toby y su hermano Geoffrey se convirtieron en destacados escritores).