Una flota de helicópteros rocía de moscas y revela a todos los personajes a lo largo de su vuelo. El Dr. Ralph Wyman (Matthew Modine) y su esposa, Marian (Julianne Moore), conocen a otra pareja, Stuart (Fred Ward) y Claire Kane (Anne Archer) -un vendedor en paro y una payasa de fiestas, respectivamente- en el concierto de violonchelo de Zoe Trainer (Lori Singer) y quedan para cenar espontáneamente el domingo.

La hermana de Marian, Sherri (Madeleine Stowe), está casada con el policía mujeriego Gene (Tim Robbins), que inventa historias increíbles para ocultar su aventura con Betty Weathers (Frances McDormand). Betty está en proceso de divorciarse de uno de los pilotos del helicóptero, Stormy (Peter Gallagher). La camarera Doreen Piggot (Lily Tomlin) está casada con un conductor de limusinas alcohólico, Earl (Tom Waits).

El comentarista de televisión Howard Finnigan (Bruce Davison) vive con su mujer, Anne (Andie MacDowell), y su hijo pequeño, Casey (Zane Cassidy), al lado de Zoe y su madre, la cantante de cabaret Tess (Annie Ross). Su limpiador de piscinas es Jerry Kaiser (Chris Penn), cuya esposa, Lois (Jennifer Jason Leigh), trabaja desde casa como operadora de sexo telefónico, atendiendo a los niños mientras habla con hombres extraños. Jerry y Lois son amigos de la hija de Doreen, Honey (Lili Taylor), y de su marido, Bill (Robert Downey Jr.), que trabaja como maquillador.

El día antes del octavo cumpleaños de Casey, Doreen le atropella con su coche mientras corre hacia el colegio. Casey parece estar bien y rechaza la oferta de Doreen de llevarle a casa, ya que es una desconocida. Su madre, Anne, vuelve a casa después de encargar la tarta de cumpleaños y lo encuentra desplomado en el sofá. Su padre, Howard, la convence para que lleve a Casey al hospital, donde permanece inconsciente. El panadero, Andy Bitkower (Lyle Lovett), llama al día siguiente para informar a Ann de que la tarta está lista, pero Howard, queriendo mantener la línea libre, termina la conversación enérgicamente. El panadero vuelve a llamar inmediatamente, indignado por haber sido colgado. Mientras los Finnigan mantienen su vigilia, Bitkower sigue llamando y acosando a la pareja. El padre de Howard, Paul (Jack Lemmon), se presenta en el hospital y recuerda que la hospitalización de Casey le recuerda el día en que Howard tuvo un accidente de coche cuando era niño. Cuando la madre de Howard fue a casa de su hermana, la encontró desnuda en presencia de su marido, al que intentaba seducir. Eso provocó el distanciamiento entre padre e hijo.

Stuart y sus dos amigos, Gordon (Buck Henry) y Vern (Huey Lewis), acosan a Doreen en la cafetería antes de salir en su viaje de pesca de tres días. El primer día, encuentran el cuerpo de una joven, sumergido cerca de unas rocas. Tras debatirlo, deciden atarla a las rocas, seguir pescando y denunciar el cadáver cuando hayan terminado. Al volver a casa, Stuart acaba admitiendo a Claire lo que han hecho, y ella se indigna de que hayan podido pescar durante días con el cuerpo de la mujer cerca. El cuerpo es identificado como una mujer de 23 años que fue violada y asesinada, y Claire visita la funeraria por un sentimiento de culpa.

Stormy visita la casa de Betty mientras ella está fuera con su hijo Chad (Jarrett Lennon), aparentemente para recoger el reloj de su madre, pero en su lugar pasa el día destruyendo sus pertenencias. Bill y Honey se entretienen en el apartamento que están vigilando mientras sus dueños están de vacaciones haciendo unas fotos de Honey en las que Bill la ha maquillado para que parezca que ha sido brutalmente golpeada. Gene abandona al perro de la familia en una calle desconocida porque no puede soportar sus ladridos, pero tras varios días de indagaciones de sus angustiados hijos, vuelve al barrio y recupera al perro, que ha sido recogido por la familia de Vern. Los Wyman se enzarzan en una gran discusión justo antes de su cena con los Kane. Marian admite una aventura. Ambas parejas alivian su estrés bebiendo mucho, y la fiesta dura toda la noche.

Un día, los ojos de Casey comienzan a revolotear. La excitación de Anne aumenta, pero justo cuando parece que se despierta, muere de repente. Al verlo y sentirse abrumado, el padre de Howard y el abuelo del niño, Paul, abandonan el hospital mientras la angustiada pareja regresa a casa e informa a Zoe de la muerte de Casey. Al día siguiente, van a la panadería para avergonzar a Bitkower por los abusos que ha cometido contra ellos. Cuando se entera de por qué no han recogido el pastel, les pide que se queden y les regala productos de panadería. Zoe, agotada por el alcoholismo de su madre, la muerte del pequeño y su aislamiento, se suicida encendiendo el motor de su coche en el garaje; toca el violonchelo mientras se asfixia por el monóxido de carbono. Más tarde, ese mismo día, su madre descubre a Zoe muerta y bebe hasta caer en el estupor.

Cuando Honey recoge las fotos del fotomatón, se mezclan con las de Gordon. Él se horroriza al ver las fotos de Honey, que parece haber recibido una gran paliza, y ella se horroriza con las fotos que Gordon tomó del cuerpo sumergido en su viaje de pesca. Se alejan el uno del otro, memorizando las matrículas del otro. Mientras están en un picnic en el parque con sus esposas e hijos, Jerry y Bill se encuentran con dos mujeres jóvenes con las que se encontraron antes, y Bill rápidamente inventa una excusa para dividirse en parejas. Mientras él y una de las chicas se alejan de Jerry y la otra chica (Susie Cusack), oyen los gritos de ésta. Se dan la vuelta y ven a Jerry golpeándola repetidamente en la cabeza con una piedra, matándola, justo antes de que se produzca un gran terremoto. Después, parece que el asesinato de la chica por parte de Jerry puede atribuirse a la caída de una roca durante el terremoto.