Jesse Lujack (Richard Gere) es un vagabundo engreído y hedonista, y ladrón de coches de poca monta, en Las Vegas. Está obsesionado con los cómics de Silver Surfer, con la música rock and roll de Jerry Lee Lewis y con Monica Poiccard (Valérie Kaprisky), una estudiante de arquitectura de la UCLA a la que sólo conoce de una aventura de fin de semana durante su visita a Las Vegas.

Al salir de Las Vegas, Lujack roba un Porsche con la intención de conducir hasta Los Ángeles. Mientras acelera por la autopista y busca entre las posesiones del propietario, Lujack descubre una pistola en la guantera del vehículo, con la que juega brevemente. Se encuentra con un control de construcción de la autopista y lo evade. Al ver su conducción temeraria, un patrullero lo persigue y el Lujack que huye se sale de la carretera y se queda atascado. Cuando el agente le señala y le ordena que se aleje del coche, Lujack coge impulsivamente la pistola y dispara a ciegas a través de la ventanilla trasera del coche, hiriendo mortalmente al patrullero sin darse cuenta. Lujack, arrepentido, cubre la cabeza del agente moribundo con su abrigo y huye a pie. Al llegar a Los Ángeles, Lujack encuentra su foto salpicada en todos los periódicos y noticias de televisión como el "asesino de policías".

Huyendo, pero sin poder salir inmediatamente de Los Ángeles mientras se arregla para cobrar por un robo de coche anterior, bajo el alias de Jack Burns, Lujack entra en el apartamento de Mónica y espera a que ella vuelva a casa. Mónica lo descubre desnudo en su cama y al principio rechaza sus insinuaciones, pero más tarde tiene sexo con él en la ducha. Lujack intenta convencer a Mónica de que se fugue a México con él. Sin embargo, Mónica es una estudiante estrella de arquitectura con grandes planes y se muestra reacia. Lujack se presenta en su universidad y se entromete en la presentación de un proyecto a sus profesores, lo que al principio la exaspera, pero continúa persiguiéndola, apareciendo en varios coches robados para ofrecerle llevarla. Al final, él acaba por vencer sus defensas y ella vuelve a sucumbir a sus encantos, aunque sigue siendo ambivalente ante su insistencia en acompañarle a México.

Después de que la fotografía de Lujack aparezca en el periódico, es reconocido en la calle justo después de dejar a Mónica en una ceremonia de inauguración en el centro. La policía encuentra a Mónica y la interroga en la calle pero Mónica, una vez más bajo el hechizo de Jesse, se niega a entregarlo. Cuando la policía empieza a seguirla justo antes de que Lujack vuelva a recogerla, ella finalmente acepta su oferta de huir juntos a México.

De camino a Los Ángeles, Lujack y Mónica se detienen para que Jesse repare su último coche robado. Mónica va a una tienda cercana y descubre que su foto aparece en la portada del periódico nacional junto a la de Lujack. Al darse cuenta de la imposibilidad de su fantasía romántica, Mónica llama por teléfono a la policía, pero luego regresa para decirle a Lujack que lo hizo. Jesse le pregunta si le quiere y ella le dice que no. Él se ríe y le dice "mentiroso". A continuación, corre por la carretera para encontrarse con un cómplice que ha conseguido para que le traiga el pago por el anterior robo del coche, que le lanza también una pistola, que Lujack rechaza y deja caer a la calle. La policía lo acorrala en la carretera, donde Lujack le canta "Breathless" a Mónica mientras baila alrededor de la pistola que tiene a sus pies. La película termina con un fotograma congelado en el que Jesse recoge la pistola y se gira para enfrentarse a la policía.