Tras un atentado terrorista contra el presidente Ronald Reagan, Richard Chance y Jimmy Hart son agentes del Servicio Secreto de los Estados Unidos asignados como investigadores de falsificaciones en su oficina de campo de Los Ángeles. Chance tiene fama de temerario, mientras que Hart está a tres días de jubilarse. Solo, Hart vigila un almacén en el desierto que se cree que es una imprenta del falsificador y artista Eric "Rick" Masters. Después de que Masters y Jack, su guardaespaldas, maten a Hart, Chance explica a su nuevo compañero, John Vukovich, que acabará con Masters pase lo que pase.

Los dos agentes intentan obtener información sobre Masters poniendo bajo vigilancia a uno de sus socios criminales, el abogado Max Waxman. Vukovich se queda dormido durante la vigilancia y, en consecuencia, no consiguen atrapar a Masters en el acto de asesinar a Waxman, que se había cruzado con él. Mientras Vukovich quiere seguir las reglas, Chance se vuelve cada vez más temerario y poco ético en sus esfuerzos por atrapar a Masters. Chance confía en su relación de extorsión sexual con la informante en libertad condicional Ruth para obtener información, mientras que Vukovich se reúne en privado con los socios de Masters, incluido el abogado Bob Grimes a quien intenta convertir. Grimes, reconociendo un potencial conflicto de intereses que podría arruinar su práctica legal, accede a organizar una reunión entre su cliente y los dos agentes que se hacen pasar por banqueros de Palm Springs interesados en los servicios de falsificación de Masters. Masters se muestra reacio a trabajar con ellos, pero finalmente acepta imprimirles billetes falsos por valor de un millón de dólares.

A cambio, Masters exige 30.000 dólares en dinero de anticipo, que es el triple del límite autorizado por la agencia para comprar dinero. Para conseguir el dinero en efectivo, Chance convence a Vukovich para que le ayude a robar a Thomas Ling, un hombre al que Ruth le dijo previamente a Chance que iba a traer 50.000 dólares en efectivo para comprar diamantes robados. Chance y Vukovich interceptan a Ling en Union Station y se apoderan del dinero en efectivo en una zona industrial bajo el puente Vincent Thomas. La gente que cubre a Ling les sigue y, mientras observan el robo, abren fuego y matan accidentalmente a Ling. Chance y Vukovich intentan evadirlos a través de las calles, las autopistas e incluso uno de los canales de control de inundaciones, antes de una huida final yendo por el camino equivocado en la autopista. Al día siguiente, el final de su informe diario incluye un boletín del FBI en el que se informa de que Ling era su agente encubierta, secuestrada, robada y asesinada durante una operación encubierta. Sólo se da una descripción genérica de los asaltantes y de su vehículo. Aunque Chance y Vukovich no mataron a Ling, Vukovich está consumido por la culpa, mientras que Chance se muestra apático y centrado únicamente en conseguir a Masters. Incapaz de persuadir a Chance para que confiese su papel en la muerte de Ling, Vukovich se reúne con Grimes, quien le aconseja que se entregue y testifique contra Chance a cambio de una sentencia más leve. Vukovich se niega a implicar a su compañero. Chance organiza la compra con Masters, quien parece insinuar que está al tanto del atraco.

Chance y Vukovich se reúnen con Masters para el intercambio. Tras inspeccionar el millón falso, los agentes intentan detener a Masters y a Jack, pero éste saca una escopeta. Jack y Chance se disparan fatalmente, y Masters escapa. Vukovich los persigue y se dirige a un almacén del que le había hablado un informante anterior. Cuando llega, Masters ha prendido fuego a todo lo que había dentro, destruyendo todas las pruebas. Vukovich se enfrenta a Masters y durante un breve forcejeo, Masters le pregunta a Vukovich por qué no siguió el consejo de Grimes de entregar a su compañero, revelando que Grimes estaba trabajando en nombre de Masters todo el tiempo. Mientras Vukovich se queda atónito ante la revelación, Masters agarra una tabla y lo deja inconsciente. A continuación, Masters cubre a Vukovich con papel triturado y está a punto de prenderle fuego cuando Vukovich vuelve en sí y dispara a Masters. A Masters se le cae el mechero y se prende fuego accidentalmente. Vukovich dispara al hombre en llamas y sigue apretando el gatillo de su pistola vacía mientras Masters se quema vivo.

Vestido de forma más informal, Vukovich visita a Ruth mientras hace las maletas para abandonar L.A. Menciona la muerte de Chance, sugiriendo que ella había sabido todo el tiempo que Ling era del FBI y que había jugado con Chance. Sabe que Chance le dejó el dinero restante, que la agencia quiere recuperar, pero Ruth dice que lo necesitaba para pagar deudas. Vukovich declara que Ruth está ahora trabajando para él, convirtiéndose en la misma agente "de lo que sea" que era su compañera, y deteniendo sus esfuerzos por escapar de su turbia vida.