En 1986, Chava es un niño de 11 años de El Salvador. Su padre escapó a Estados Unidos al comienzo de la guerra civil cuando él sólo tenía 5. Su familia vive en un pequeño pueblo de Cuscatancingo que actualmente está muy disputado entre el ejército salvadoreño y la guerrilla de El Salvador. Su madre se gana la vida para la familia cosiendo, y Chava vende la ropa en tiendas. Cuando no está en la escuela, Chava trabaja para un conductor de autobús anunciando estaciones para él como un servicio a tiempo parcial para ayudar a su familia con dinero.

Se acerca su duodécimo cumpleaños, cuando las fuerzas militares salvadoreñas lo reclutarán para el servicio activo contra la guerrilla. Chava es testigo de cómo el ejército recluta a los niños de doce años de su escuela en el interior, y también es testigo de cómo reclutan a un niño de diez años cuando le pone una zancadilla a otro niño como una mala broma, y lo retienen violentamente después de que intente huir, y su profesor casi recibe un disparo al intentar defenderlo.

Un día, su tío Beto, que se ha unido a la guerrilla, viene a visitar a la familia de Chava. Beto quiere llevarse a Chava con él para que los militares no puedan reclutarlo, pero la madre de Chava se opone. Beto le da una radio a Chava y le dice cómo escuchar la emisora prohibida de la guerrilla, Venceremos. A lo largo de las escenas en el pueblo donde viven, hay tiroteos entre las fuerzas gubernamentales y rebeldes, ya que el asentamiento está en la frontera del conflicto. Chava interpreta a sabiendas una canción prohibida por el ejército salvadoreño delante de los soldados, pero el cura del pueblo le salva poniendo la misma canción por el altavoz de la iglesia, desviando la atención del soldado hacia Chava.

Durante las clases, Chava se enamora de una chica de su clase llamada Cristina María. La guerrilla ataca al ejército desde el edificio de la escuela y ésta se cierra. Kella y su familia se trasladan a la casa de su madre en una zona más segura. Uno de los guerrilleros, Ratón, avisa a Chava del próximo día de reclutamiento del ejército, y Chava y sus amigos advierten a todo el pueblo que escondan a sus hijos. Chava decide visitar a Cristina María, pero sólo encuentra el casco bombardeado de su casa. Él y sus amigos deciden unirse a la guerrilla, pero les siguen y el campamento guerrillero es atacado por el ejército.

Chava y sus amigos son sacados del campamento y conducidos a la fuerza a un destino desconocido, repitiendo la escena inicial. Parece que se trata de un campo de ejecución en la orilla de un río, donde hay otros cadáveres en la escena. Se ve que Ancha, el discapacitado mental del pueblo de Chava, ha sido ahorcado. Los soldados comienzan a disparar a los chicos uno por uno, y dos de ellos mueren. Chava es el siguiente, pero en el último momento le salva un ataque de la guerrilla. Vuelve a correr hacia la maleza y se encuentra con un intenso tiroteo. Después de ver cómo un guerrillero es asesinado por un soldado del gobierno, Chava siente que debe luchar contra ellos. Coge el rifle, pero se da cuenta de que el soldado del gobierno es otro joven que conoció en la escuela. No se atreve a matar a su viejo amigo, otro humano. Huye, y la cámara muestra al chico al que apuntaba, que se da cuenta de que su vida estaba en manos de otro niño. Chava corre a casa y encuentra a su madre en las ruinas quemadas de su casa. Ella decide enviarlo a Estados Unidos para evitar que sea capturado por las autoridades, y él promete volver y rescatar a su hermano antes de que él también cumpla doce años.

En 1992, seis años después, se demuestra que también rescató a su hermano y lo llevó a Estados Unidos, y que la guerra ha terminado.