En 1912, nace en Devon, Inglaterra, un potro alazán de raza Irish Hunter. En una subasta, el granjero Ted Narracott supera la oferta de su casero Lyons por el potro, para consternación de su esposa Rose, porque la familia necesita un caballo de trabajo que pueda arar el campo, no un Irish Hunter. Su hijo Albert, acompañado de su mejor amigo Andrew, llama al potro Joey, y le enseña a venir cuando imita la llamada de un búho. La pareja forma un estrecho vínculo. Contra todo pronóstico, el caballo y el niño consiguen arar un campo rocoso, salvando la granja de la familia.

Rose le muestra a Albert las medallas de su padre de la Segunda Guerra de los Bóers y le da el banderín del regimiento de Ted, confiando en que su padre tiene cicatrices físicas y mentales de la guerra.

En 1914, al declararse la guerra con Alemania, las fuertes lluvias arruinan las cosechas de la familia, obligando a Ted a vender a Joey al ejército. Albert tiene el corazón destrozado e intenta detener la venta, pero es demasiado tarde. El capitán James Nicholls ve el apego de Albert al caballo y promete cuidar de Joey. Albert intenta alistarse pero es demasiado joven, y antes de que la compañía parta, ata el banderín de su padre a la brida de Joey y le promete que lo encontrará.

Joey se une a Topthorn, un semental negro con el que es entrenado para su papel militar. Los caballos son enviados a Flandes con una columna volante bajo el mando de Nicholls y el mayor Stewart. Dirigen una carga de caballería a través de un campamento alemán, pero la unidad es diezmada por el fuego de las ametralladoras. Nicholls muere junto con casi todos sus compañeros de caballería y los alemanes capturan los caballos.

Gunther, un joven soldado alemán, es asignado al cuidado de Joey y Topthorn. Cuando su hermano Michael es enviado al frente, Gunther se lleva los caballos y los cuatro desertan de la guerra. El ejército alemán no tarda en localizar a los chicos, que son fusilados por deserción, pero los alemanes se marchan sin reparar en los caballos. A la mañana siguiente los encuentra una niña francesa llamada Emilie. Los soldados alemanes llegan a la granja de su abuelo, pero Emilie esconde los caballos en su habitación. Para su cumpleaños, el abuelo de Emilie le permite montar a Joey, pero se encuentran con los alemanes que confiscan los caballos. El abuelo de Emilie se queda con el banderín.

En 1918, Albert se alista finalmente y lucha junto a Andrew en la segunda batalla del Somme. Tras una carga británica en tierra de nadie, Albert y Andrew consiguen milagrosamente cruzar la trinchera alemana, donde explota una bomba de gas. Andrew muere por el ataque de gas, mientras que Albert sobrevive, temporalmente ciego.

Los alemanes utilizan a Joey y Topthorn para transportar artillería, bajo el cuidado del soldado Hengelmann. Éste los cuida lo mejor que puede, pero Topthorn sucumbe al agotamiento y muere. Devastado por la pérdida de un animal al que llegó a cuidar, Hengelmann se rebela contra sus comandantes y es detenido; pero no antes de liberar a Joey de sus riendas. Joey escapa, esquivando por poco un tanque que se aproxima, y galopa hacia tierra de nadie, enredándose en el alambre de espino. Colin, un soldado británico, se acerca a Joey bajo una bandera blanca e intenta liberarlo. Peter, un soldado alemán, se acerca con unos cortaalambres y juntos rescatan a Joey. Para decidir quién debe llevarse el caballo, lanzan una moneda, y Colin gana y guía al herido Joey hasta la trinchera británica. Albert se entera del rescate de Joey mientras se recupera. Justo cuando Joey está a punto de ser sacrificado por un médico que considera que el caballo está demasiado herido para recuperarse, Joey oye la llamada del búho de Albert. Albert, con los ojos todavía vendados, es capaz de describir a Joey con todo detalle, y los dos se reúnen. El médico decide cuidar a Joey para que se recupere.

La Primera Guerra Mundial termina y se ordena la subasta de Joey porque sólo los caballos de los oficiales volverán a casa. Los compañeros de Albert hacen una colecta para pujar por el caballo. La subasta la gana el abuelo de Emilie, que da a entender que Emilie ha muerto y que el caballo es lo único que le queda de ella. Sin embargo, después de que Albert le ruega, el anciano reconoce la fuerza del vínculo de los soldados y devuelve el banderín y a Joey a Albert. Albert regresa con Joey a la granja de su familia, abraza a su madre y devuelve el banderín a su padre, que le tiende la mano con orgullo, mientras Joey lo observa.