Los casquetes polares se han derretido y toda la Tierra está cubierta de agua marina. Los hombres sobreviven en plataformas flotantes y su principal ocupación es la búsqueda de agua dulce, el bien más preciado. Entre ellos circula una leyenda según la cual en algún lugar existe tierra firme. Mariner, un viajero errante y solitario que vive del trueque, llega un día a un atolón de chatarra y vende tierra a sus moradores, pero cuando éstos descubren que es un híbrido, mitad pez y mitad humano, lo condenan a muerte.
El tatuaje en la espalda de Enola es un mapa para encontrar Dry Land.
El Marinero (Kevin Costner), Helen, Enola, el Viejo Gregor (que estaba volando el avión) y el Anciano escapan de los Fumadores, que explotan.
Al final, todos menos el Marinero se quedan en Dry Land (¿Monte Everest?), porque es un mutante con branquias y pies palmeados y se siente más cómodo en el agua.
