Desde la muerte de su hija adolescente Emily, Doug (James Gandolfini) y Lois (Melissa Leo) Riley se han ido distanciando. Debido a su dolor, Lois se ha convertido en una agorafóbica fría y distante. Doug comienza un romance con Vivian, una camarera local más joven.

Una mañana, Doug es informado de que Vivian ha muerto, y viaja a Nueva Orleans en un viaje de negocios para despejarse. Sin embargo, acaba en un club de striptease donde conoce a la stripper de 16 años, Mallory (Kristen Stewart). Para evitar que algunos compañeros de trabajo entren en el club, la acompaña a su casa y le hace una propuesta inusual: si Mallory le permite quedarse en su destartalada casa el tiempo suficiente para enderezarse, le pagará 100 dólares al día por las molestias. Ella acepta y Doug llama a Lois para decirle que no volverá a casa durante un tiempo. Ella le dice que sabía de su aventura con Vivian, pero antes de que la conversación pueda ir más lejos, cuelga.

A medida que pasa el tiempo, Doug y Mallory se instalan en un tipo de domesticidad poco convencional, y él se convierte más en una figura paterna para ella que en otra cosa, incluyendo la enseñanza de cómo hacer una cama correctamente y el cuidado de su dinero. Mientras tanto, en casa, Lois se da cuenta de que tendrá que actuar rápidamente para salvar su matrimonio, aunque eso signifique aventurarse fuera por primera vez en casi una década. Tras un par de intentos, se sube a su coche y se dirige al sur.

Una noche, Doug recibe una llamada de Mallory, que está en apuros tras ser robada por un cliente. Va a recogerla y le hace ver que tiene que hacer algunos cambios antes de que las cosas empeoren. A la mañana siguiente, Lois llega a la ciudad y llama a Doug para comunicárselo; éste se queda atónito. Inmediatamente va a su encuentro y se abrazan por primera vez en años. Durante el viaje de vuelta, le habla de Mallory (cuyo verdadero nombre es Alison) y de lo que hace para ganarse la vida. Lois lo desaprueba al instante y se sorprende al saber lo joven y malhablada que es Mallory. Sin embargo, al igual que Doug, Lois no tarda en caerle bien debido a sus sorprendentes similitudes con Emily.

Al poco tiempo, Lois también se ha mudado a la casa de Mallory y las tres empiezan a formar una familia poco convencional. Lois la ayuda con sus problemas femeninos y la lleva de compras para que adquiera ropa interior adecuada, haciéndola sentir de nuevo como una madre, lo que disfruta mucho. Pero más tarde, cuando Lois intenta apartar a Mallory del camino de la autodestrucción, la joven huye. Más tarde, Mallory es detenida por un altercado con un cliente, y Doug y Lois se apresuran a estar a su lado, pero poco después de pagar la fianza, la joven vuelve a huir. En ese momento, Doug y Lois se dan cuenta de que no pueden utilizar a Mallory como sustituta de su hija y regresan a su casa en Indianápolis.

Unos días después, Doug recibe una llamada telefónica de Mallory desde Houston. Parece más limpia y saludable, y anuncia sus planes de mudarse a Las Vegas, justo antes de subir al autobús. Doug le dice que él y Lois siempre estarán ahí para ella.