El argumento de la película sigue la historia de Paikea Apirana ("Pai"). El líder de la aldea debe ser el primogénito, un descendiente patrilineal directo de Paikea, el Jinete de la Ballena, aquel que cabalgaba encima de una ballena (Tohora) de Hawaiki. Pai nació originalmente como gemelo, pero su hermano gemelo y su madre murieron durante el parto. Pai es mujer y, por tanto, técnicamente no puede heredar el liderazgo. Aunque su abuelo, Koro, establece más tarde un vínculo afectivo con su nieta, llevándola a la escuela todos los días en su bicicleta, también la condena y la culpa de los conflictos que se producen en la tribu.

Tras la muerte de su esposa y a pesar de la abrumadora presión de Koro, el padre de Pai se niega a asumir el liderazgo tradicional o a terminar la waka (canoa) que había empezado a construir para el hijo pequeño; en su lugar, se traslada a Alemania para seguir una carrera como artista. En un momento dado, Paikea decide vivir con su padre porque su abuelo dice que no la quiere. Sin embargo, mientras se alejan, se da cuenta de que no puede soportar dejar el mar, ya que la ballena parece llamarla. Pai le dice a su padre que la devuelva a casa.

Koro dirige una escuela cultural para los primogénitos de la aldea, con la esperanza de encontrar un nuevo líder. Les enseña a usar el taiaha (bastón de combate), tradicionalmente reservado a los hombres. Pai está interesada en las lecciones, pero Koro la desanima y la regaña por ello. Pai siente que puede convertirse en la líder (aunque ninguna mujer lo haya hecho nunca) y está decidida a conseguirlo. Su abuela, Nanny, le cuenta a Pai que su segundo hijo, el tío de Pai, había ganado un torneo de taiaha en su juventud cuando aún era delgado, por lo que Pai aprende de él en secreto. También sigue en secreto las lecciones de Koro. Uno de los alumnos, Hemi, también simpatiza con ella.

Koro se enfurece cuando lo descubre, especialmente cuando ella gana una pelea de taiaha contra Hemi. Koro queda desolado cuando ninguno de los chicos consigue la tradicional tarea de recuperar el rei puta (diente de ballena) que arrojó al océano, la misión que demostraría que uno de ellos es digno de convertirse en líder. Ante la pérdida del rei puta, Koro, desesperado, llama a los antiguos, las ballenas. En un intento de ayudar, Pai también las llama y ellas escuchan su llamada.

Un día, Pai, su tío, la novia de su tío, Shilo, y otros llevan el barco al lugar donde Koro arrojó el rei puta al mar. Pai declara con confianza que la encontrará y se sumerge en el agua. Encuentra el rei puta, lo que significa que es la líder legítima. Nanny no cree que Koro esté preparado para aceptarlo y no se lo dice. Pai, en un intento de salvar la brecha que se ha formado, invita a Koro a ser su invitada de honor en un concierto de cantos maoríes que organiza su escuela. Sin saberlo, había ganado un concurso de oratoria intercolegial con una emotiva dedicatoria a Koro y a las tradiciones del pueblo. Sin embargo, Koro llega tarde y, mientras se dirige a la escuela, se da cuenta de que numerosas ballenas francas australes han varado cerca de la casa de Pai.

Todo el pueblo intenta engatusarlas y arrastrarlas de vuelta al agua, pero todos los esfuerzos resultan infructuosos, y ni siquiera un tractor ayuda. Koro ve esto como una señal de su fracaso y se desespera aún más. Amonesta a Pai para que no toque la ballena más grande porque ya ha hecho suficiente daño con su presunción. Además, la ballena más grande pertenece tradicionalmente a la legendaria Paikea.

Cuando Koro se aleja, Pai se sube al lomo de la ballena más grande del lugar y la engatusa para que vuelva a entrar en el océano. La ballena conduce a toda la manada de vuelta al mar; Pai se sumerge completamente bajo el agua antes de ser expulsada del lomo de la ballena por la marea, y los espectadores temen que se haya ahogado. Cuando Pai es encontrada y llevada al hospital, Koro la declara líder y le pide perdón.

La película termina con el padre, los abuelos y el tío de Pai reunidos para celebrar su condición de nueva líder, mientras la waka terminada es arrastrada al mar para su viaje inaugural. En la voz en off, Pai declara: "Me llamo Paikea Apirana y vengo de una larga línea de jefes que se remonta hasta el Jinete de la Ballena. No soy profeta, pero sé que nuestro pueblo seguirá adelante, todos juntos, con todas nuestras fuerzas".