Andrew Neiman (Miles Teller) es un estudiante de primer año de tambores de jazz en Shaffer Conservatory of Music en la ciudad de Nueva York. Cuando se estrena la película, Andrew espera la audición para la banda más prestigiosa de la escuela, dirigida por el misterioso Terence Fletcher (J.K. Simmons). Cuando Fletcher se va sin una palabra, Andrew asume que ha fallado. Más tarde, Fletcher llega a una práctica de conjunto en la que Andrew está, diciéndole que informe al día siguiente para practicar con la banda de estudio de la escuela.

A medida que avanza la película, vemos que Fletcher está loco, reprende regularmente a sus jugadores, gritándoles y arrojándoles cosas de vez en cuando cuando cometen un error. Hace llorar a Andrew, golpeándolo porque no puede tocar en el tempo correcto. A través de todo esto Andrew practica más y más y se esfuerza por ser mejor. Deja de salir con la chica que conoció en el cine, se queda recluido en su espacio de práctica, comienza a sufrir terribles heridas en sus manos que trata con baños de hielo.

Con ser lo mejor, lo único que importa, Andrew comienza a desenmarañarse. Llega tarde a una actuación y olvida sus baquetas. Cuando lo amenazan con ser reemplazado como baterista principal, él arremete diciendo que es su batería y que tendrán que esperar a que toque el show. Andrew deja el programa para encontrar sus baquetas y, en el camino de regreso, se encuentra en un terrible accidente automovilístico. Se va de la escena del accidente, sangrando, respirando pesadamente y corriendo hacia el escenario. Él comienza a jugar pero no puede debido a sus heridas. Cuando Fletcher le dice a Andrew que ha terminado, Andrew responde, patea los tambores y tira a Fletcher al suelo.

Vemos que Andrew ha abandonado la escuela. Su padre y abogado abogan por que él informe anónimamente a Fletcher por su comportamiento abusivo, diciendo que Fletcher les ha hecho esto a otros y que lo hagan de nuevo. Andrew cumple y Fletcher echó de la escuela.

Después de ver a Fletcher actuando en un club de jazz, Andrew y Fletcher se sientan a conversar. Fletcher explica que su propósito en el conservatorio era encontrar la siguiente leyenda. Su creencia es que la única forma de encontrar esto es presionar a la gente, diciendo "No hay dos palabras en el idioma inglés que sean más perjudiciales que el buen trabajo". También dice que creía que Andrew era lo que estaba buscando, pero que estaba equivocado. . Fletcher invita a Andrew a tocar la batería en una banda que formó. Andrew está de acuerdo y parece estar feliz de volver a tocar la batería.

En la presentación, Fletcher anuncia la canción con la que la banda comenzará. Es una canción que Andrew nunca escuchó o vio antes. Empiezan y Andrew tropieza, eventualmente se detienen todos juntos cuando Fletcher se acerca al equipo y explica que sabía que fue Andrew quien presentó la queja que lo expulsó del conservatorio. Andrew se levanta y sale del escenario, caminando hacia los brazos de su padre. Él espera un momento y luego se da vuelta, parece tener una idea. Él regresa al escenario y comienza a tocar mientras Fletcher está en el micrófono hablando a la multitud.

Andrew toca a la perfección, canta solo y luego va a interpretaciones de canciones que antes jugó en la película y luego soló de nuevo. Fletcher, al ver la obra maestra que se está desarrollando, comienza a emocionarse, se quita la chaqueta y le indica a la banda cuándo debe entrar y cuándo detenerse. Andrew comienza a frenar y Fletcher le pregunta qué está haciendo, dado que Andrew ya ha jugado perfectamente. Andrew simplemente responde: "Te indicio". Fletcher asiente con entusiasmo y Andrew construye lentamente un crescendo de tambores y cuando finalmente llega al final y va a tocar la nota final, la pantalla se pone negra.