La película comienza con una breve escena ambientada en un momento desconocido del pasado, mientras un nativo americano caza en el bosque. Parece estar enfermo de viruela, y su mujer en casa se está muriendo.

En 1988, un joven ojibwe, Makwa, vive en Wisconsin. Su padre lo maltrata en casa y lo acosa en la escuela, y su único amigo es su primo Teddo. Makwa se enamora de una chica en la escuela y siente envidia de otro chico, James, que atrae las atenciones de la chica.

Teddo enseña a Makwa a disparar con un rifle propiedad del padre de Teddo. Un día, tras pelearse con la madre de Makwa, el padre de éste golpea brutalmente a Makwa. Al día siguiente, Makwa se presenta en la escuela muy magullado. Más tarde, esa misma noche, Makwa coge un cuchillo de cocina y se cuela en la habitación de sus padres, y coloca el cuchillo sobre la cabeza de su padre. La madre de Makwa le interrumpe, ajena al cuchillo. Al día siguiente, Makwa sale a disparar con Teddo, y en un momento dado apunta con el rifle a Teddo mientras éste le da la espalda. Baja el rifle y ve a James caminando por el bosque. Makwa apunta tranquilamente el rifle a James y lo mata de un disparo. Teddo, aterrorizado, huye de Makwa e intenta esconderse. Cuando Makwa lo encuentra, convence a Teddo de que si alguien descubre el asesinato de James se meterá en problemas, y convence a Teddo de que le ayude a enterrar el cuerpo de James. Makwa vuelve a casa, y cuando su padre le ordena airadamente que apague la televisión, Makwa muerde a su padre en la mano.

En 2019, Makwa vive en California y se ha cambiado el nombre a Michael. Es un exitoso hombre de negocios con una esposa blanca llamada Greta y un hijo pequeño llamado Francis. Makwa se ha desprendido de la mayoría de los rastros de su vida anterior como nativo americano en Wisconsin, aunque se cuida de utilizar su identidad cuando le ayuda a avanzar profesionalmente. Greta le dice a Makwa que está embarazada de otro niño, y tras reaccionar inicialmente con frialdad y dudas, Makwa le asegura que se alegra del embarazo. Makwa va entonces al mismo club de striptease donde conoció a Greta y paga a una stripper para que le deje estrangularla.

Mientras tanto, en Wisconsin, Teddo sale de la cárcel tras haber cumplido una condena de diez años por tráfico de drogas. Ha pasado gran parte de los últimos 30 años entrando y saliendo de la cárcel por delitos relacionados con las drogas y las agresiones físicas. Se muda con su hermana Cammy y el hijo de ésta, Daniel, que nació mientras Teddo estaba en prisión. La madre de Teddo murió durante su última condena, y Cammy nunca lo visitó, por lo que se disculpa. Teddo consigue un trabajo como lavaplatos y establece un vínculo con Daniel. Le pregunta a Cammy por Makwa, de quien dice que se ha mudado a una de las costas y nunca ha regresado, ni siquiera para los funerales familiares. Teddo recupera el dinero y la pistola que había escondido antes de ir a la cárcel. Compra un camión y se reúne con la madre de James, Lisa, a la que confiesa con lágrimas en los ojos que se deshizo del cuerpo de James, informándole también de que James fue asesinado por Makwa.

Teddo viaja a California y se acerca a Makwa fuera de su edificio de apartamentos. Makwa lleva a Teddo a su apartamento para hablar y mostrarle que ha hecho una nueva vida. Teddo apunta a Makwa con una pistola y se niega a aceptar cualquier cosa que Makwa le ofrezca para marcharse. Teddo le dice a Makwa que ha confesado lo de la muerte de James, y luego le dispara a Makwa en el brazo, pero se ve incapaz de volver a apretar el gatillo para matar a Makwa. Deja la pistola en la encimera de la cocina y Makwa la coge él mismo. Teddo confirma a Makwa que le contó a Lisa lo que hizo Makwa, momento en el que Makwa dispara a Teddo varias veces, matándolo.

La policía interroga a Makwa sobre el tiroteo, y éste alega que fue en defensa propia. El abogado de Makwa le asegura que está legalmente libre de culpa por matar a Teddo, pero le informa de que los fiscales de Wisconsin quieren hablar con él sobre el asesinato de James. Makwa viaja a Wisconsin, donde un abogado local le explica que existe una posibilidad real de que Makwa sea acusado del asesinato de James, basándose en los restos humanos recién encontrados y en la confesión de Teddo a Lisa. Makwa va a visitar a Lisa, que está postrada en el hospital. Tras mostrarse inicialmente cordial, Lisa le dice que cree a Teddo y que sabe que Makwa mató a James. Makwa intenta desacreditar a Teddo, llamándolo enfermo mental, borracho y criminal, y luego se desahoga sobre lo mucho que odia a sus compañeros nativos americanos, afirmando que todos los nativos americanos valientes murieron luchando y que la generación actual desciende de cobardes. Makwa saca un cuchillo contra Lisa y la amenaza con matarla si sigue adelante con la investigación, y Lisa parece ceder ante la amenaza.

Makwa y su abogado local se reúnen con el fiscal, que le hace algunas preguntas superficiales sobre dónde estaba el día del asesinato de James. Makwa dice que no recuerda nada de ese día. El fiscal dice entonces que las afirmaciones de Teddo no son creíbles debido a sus antecedentes penales y a su estado mental, y luego descarta la muerte de James como si se tratara de otro nativo americano desaparecido. Makwa sale de la entrevista, pero ve a Cammy en la calle; intenta apartar la vista, pero Cammy no deja de mirarle, con conocimiento de causa. Antes de entrar en su coche, Makwa saca del bolsillo el casquillo del asesinato de James, que ha guardado todos estos años. Deja caer el casquillo al suelo, abandonándolo en Wisconsin.

De vuelta a California, Makwa recibe su esperado ascenso. Vuelve a casa con Greta y le enseña la herida del brazo que le dispararon y que aún no se ha curado. Makwa va solo a la playa y se queda mirando las olas. La película vuelve a mostrar al nativo americano con viruela cuando regresa de la caza. A continuación, vuelve a mostrar a Makwa, que se derrumba en la playa, llorando.