Mickey Rubin, un socorrista de Coney Island que aspira a ser dramaturgo como Eugene O'Neill, narra a través de la cuarta pared. Carolina, la hija de Humpty Rannell, llega al paseo marítimo en busca de Ginny Rannell, la segunda esposa de su padre, que trabaja como camarera en el puesto de almejas. Le ruega a Ginny que la deje vivir con ellos, pero Ginny lo deja en manos de Humpty, que la echó furiosamente cuando se casó con su novio mafioso Frank y tiró por la borda su educación universitaria y la oportunidad de una vida mejor. Carolina le dice que está huyendo de Frank, que cree que quiere matarla porque dio pruebas de actividad mafiosa al FBI. Humpty la deja quedarse con la condición de que ahorre dinero para volver a la universidad y mejorar su vida. Ginny le consigue un trabajo de camarera en el que trabaja. Pronto, los mafiosos Angelo y Nick se acercan y preguntan a Humpty y Ginny por Carolina, pero ellos niegan haberla visto y los mafiosos se marchan.

Ginny solía ser actriz y estaba felizmente casada, pero su infidelidad hizo que su marido se divorciara de ella. Ella y Humpty están criando a su hijo pequeño Ritchie, un chico problemático que habitualmente se mete en problemas provocando incendios. Está descontenta con Humpty y con la vida en el paseo marítimo, y comienza a tener un romance con Mickey. Humpty es un alcohólico recuperado, enfadado y ruidoso, que dirige el carrusel y va a pescar con sus amigos para llevar la cena a casa. Encuentra alegría y paciencia para la vida con Carolina cerca, y le paga para que asista a la escuela nocturna.

Mickey se siente atraído por la madurez y la experiencia de Ginny, y la ve como alguien que necesita ser salvada. Él y Carolina se conocen accidentalmente algún tiempo después, y él se siente atraído por la historia de Carolina. Piensa que está enamorado de ella, pero tiene conflictos sobre sus sentimientos hacia Ginny. Ginny le roba dinero a Humpty para comprarle a Mickey un reloj caro como regalo de cumpleaños, que él se niega a aceptar. Para entonces, Ginny ha empezado a sospechar de los sentimientos de Mickey por Carolina y está celosa.

Los mafiosos Angelo y Nick vuelven a aparecer y preguntan al dueño del bar de almejas por el paradero de Carolina. Carolina lleva a Mickey a una cita en una pizzería de Brooklyn, y su jefe se lo cuenta inocentemente a Angelo y Nick. Ginny llama por teléfono a la pizzería para avisar a Carolina, pero empieza a tartamudear al darse cuenta de su oportunidad de alejar a Carolina de Mickey, y cuelga. Mickey le cuenta a Carolina la verdad sobre sus sentimientos por ella y su aventura. Sintiendo al instante compasión por todos los implicados, Carolina camina sola hacia su casa para procesar la información y decidir qué hacer, sin querer herir a Ginny, a su padre o a Mickey. Vemos que el coche de Angelo y Nick la sigue cuando sale de la pizzería.

Cuando Carolina no vuelve a casa, Humpty le pregunta a Mickey al día siguiente si la vio después de la cita. Mickey investiga y se entera de que Ginny llamó a la pizzería pero no habló. Tras averiguar lo sucedido, se enfrenta a Ginny, que ha empezado a beber y a maquillarse con uno de sus glamurosos trajes de teatro. Ella saca un cuchillo del cajón y le pide a Mickey que la mate, pero él se va. Humpty vuelve, hundiéndose de nuevo en el alcoholismo después de que la policía no encuentre ningún rastro de Carolina, y le dice a Ginny que necesita su ayuda de nuevo para funcionar en la vida. Intenta encontrar una perspectiva positiva y la invita a reunirse con las esposas de sus amigos en un viaje de pesca, pero ella se niega fríamente, manteniendo su vida en la rutina.