La última iteración de los documentales "Untold" pone en el punto de mira la marca de ropa de baloncesto estadounidense AND1, que casi se convirtió en sinónimo de baloncesto callejero durante los primeros años de la década de 2000. La empresa no pudo finalmente mantener su éxito, perdiendo terreno frente a las marcas más grandes del mismo mercado, y "The Rise and Fall of AND1" intenta captar todo el fenómeno que supuso. Aunque esta película en particular no contiene un giro tan escandaloso o impactante de los acontecimientos como la mayoría de las otras películas "Untold", sólo porque no había nada demasiado sórdido detrás del fracaso de AND1, es una pieza entretenida y bien hecha, no obstante.

¿Cómo se formó AND1 y qué condujo a su éxito inicial?

Mientras estudiaba en la prestigiosa Wharton School de la Universidad de Pensilvania, Seth Berger sabía bien que las empresas comerciales convencionales no eran espacios profesionales en los que pudiera imaginarse. El baloncesto ocupaba una parte importante de su vida, ya que era un deporte que seguía activamente y con el que pasaba el tiempo, y pensar en el baloncesto todo el día, todos los días, era, según él mismo, su vida soñada. Junto con su mejor amigo y compañero de grupo, Jay Coen Gilbert, decidió probar a crear una empresa que vendiera camisetas de baloncesto. Rápidamente se sumó un tercer cofundador, un joven llamado Tom Austin, tan interesado en el deporte como los otros dos, y los tres se reunieron en pizzerías para perseguir su sueño. Pensando en un nombre para la empresa, los tres entusiastas se decidieron por AND1, que en sí mismo tiene una carga de energía y pasión. Para describir brevemente la frase AND1 en el baloncesto, se concede un tiro libre adicional cuando un jugador consigue anotar una canasta y recibe una falta en el camino, y esto se expresa la mayoría de las veces con gran emoción con los gritos de "¡Y 1!" del jugador que recibe la falta en la cancha. Como el propio nombre de su empresa significa algo tan cargado, Seth, Jay y Tom decidieron ir más allá haciendo camisetas de su producto con frases de baloncesto impresas. Esta idea caló de inmediato en el público, ya que otras empresas, como Nike o Reebok, no contaban con una gama de productos de este tipo, y AND1 se hizo de inmediato un hueco único. Aunque los tres cofundadores vendían inicialmente sus productos ellos mismos desde la parte trasera de su coche, la empresa no tardó en ser contactada por Foot Locker, uno de los principales minoristas de ropa deportiva de Estados Unidos, y rápidamente le siguieron otras tiendas. A los dos años de su creación, AND1 apareció en populares programas de televisión como "Friends" y "Fresh Prince of Bel-Air" debido a sus crecientes ventas y fama.

A continuación, la empresa quiso seguir los pasos de Nike, que era sin duda el mayor actor del mercado de la ropa de baloncesto, y decidió firmar acuerdos con una estrella de la NBA. Gran parte, si no la mayor parte, del éxito meteórico de Nike durante los años 90 se debió a su asociación con Michael Jordan, y AND1 decidió firmar con la joven promesa Stephon Marbury. Después de mostrar sus habilidades a nivel universitario con Georgia Tech, Stephon fue reclutado en el 4º puesto de los Milwaukee Bucks en 1996, y AND1 vio en él una gran oportunidad para llevar su marca al siguiente nivel. Idearon unas zapatillas de baloncesto para la cancha, y Marbury las lució en su debut una semana antes del lanzamiento del producto. Sin embargo, esto resultó terrible para la empresa, ya que el prometedor novato se rompió el tobillo esa noche en pleno partido mientras llevaba las zapatillas AND1. Las ventas se desplomaron y, lo que es más importante, el proyecto de llegar al nivel de la NBA fracasó. Fue durante este tiempo que el equipo encontró una cinta tirada en su oficina que les abrió el camino a un éxito aún mayor del que habían imaginado. Esta cinta era de la inmensa popularidad del baloncesto callejero en la cancha de Rucker Park en el Harlem de Nueva York. El baloncesto callejero, o streetball, es una ligera variante del baloncesto formal, en la que el estilo y el estilo tienen mucha más importancia que las reglas y el reglamento. Harlem, al ser una zona económicamente atrasada, contaba con un montón de gente tremendamente interesada en el baloncesto, pero que nunca podría permitirse comprar asientos en el Madison Square Garden ni soñar con jugar en la NBA. En cambio, lo que era popular aquí era el streetball, con jugadores aclamados como estrellas en sus barrios y canchas callejeras abarrotadas de espectadores que disfrutaban viendo las habilidades en exhibición. AND1 sabía que llevar esto a la corriente principal tenía mucho potencial, así que mezcló música inédita con las imágenes de la cinta para llamarla "AND1 MixTape Vol. 1", y la distribuyó gratuitamente en la zona de Rucker Park. Esto fue lo que hizo que la popularidad de AND1 subiera rápidamente, ya que a la gente le encantaba la idea de una marca de estilo callejero y cercana a las masas. La NBA tampoco estaba en su mejor momento desde el punto de vista del mercado, ya que Jordan acababa de anunciar su retirada del deporte, y también había un cierre patronal en la liga, y este espacio vacío fue ocupado por AND1 y el baloncesto callejero. A los entusiastas de este deporte les encantó la nueva exposición que supuso la MixTape de AND1, y el baloncesto callejero se siguió más de cerca, al tiempo que los productos de AND1 se hacían más populares también.

¿Cuál fue la popularidad de AND1 durante sus años de auge?

Apenas unos días después del lanzamiento del Mixtape Vol. 1, las masas pedían con entusiasmo un Vol. 2, y aprovechando estas demandas, AND1 tuvo la idea del AND1 Mixtape Tour, que era esencialmente una gira de partidos de exhibición. AND1 contrató a populares jugadores de streetball de la época como Skip 2 My Lou, Main Event, 1/2 Man 1/2 Amazing, entre otros, e hizo un equipo propio, que recorrería ciudades de Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, Washington y Georgia, jugando partidos de exhibición contra equipos de streetball de los lugares. La idea era recopilar material para su próxima mixtape y, al mismo tiempo, conseguir más atención para sí mismos, y fichó a más jugadores como Hot Sauce durante esta gira. Tal era la popularidad de AND1 en ese momento que Nike no sólo había empezado a prestar atención a la nueva marca, sino que al parecer también había convertido a AND1 en su competencia objetivo. En 2003, ESPN se puso en contacto con AND1 para realizar un programa de telerrealidad en torno a su próxima gira Mixtape, y juntos idearon lo que era esencialmente un programa de caza de talentos para encontrar a la próxima estrella del streetball que apareciera en el equipo de AND1. Su nuevo hallazgo fue un joven llamado Grayson Boucher, más conocido por su nombre de cancha, El Profesor.

Tanto su gira como el programa de ESPN basado en ella llevaron el atractivo de AND1 a un nombre casi familiar, y ahora era el momento de internacionalizarse. Sus siguientes mixtapes se realizaron y grabaron en lugares como Japón, Australia, Brasil, Francia, Inglaterra, Italia y Alemania. La empresa se sentía ahora preparada para volver a introducirse en las zapatillas de la NBA en la cancha, y Tom Austin asumió esta vez la responsabilidad creativa. El primer producto de esta nueva gama fue una zapatilla sin cordones llamada Post-Game, y luego lanzaron un par de zapatillas de aspecto diferente llamadas Tai Chi. Aunque toda esta gama de zapatillas tuvo éxito, las Tai Chis reventaron el mercado, habiendo recaudado 65 millones de dólares en sólo dieciocho meses. En 2004, el equipo de streetball AND1 llegó a jugar en el emblemático Madison Square Garden de Nueva York. Durante el concurso de mates de la NBA en 2001, Vince Carter llegó a llevar las AND1 Tai Chis durante su actuación, a pesar de que el atleta no tenía contrato con AND1. Sin embargo, los días dorados de AND1 estaban a punto de agotarse, ya que los peces más grandes del mercado se estaban preparando, y habían sacado su propia gama de ropa de baloncesto de calle llamada Nike Freestyle. Aunque AND1 había estado en esta parte específica del mercado, la introducción de una empresa multimillonaria y de gran confianza como Nike tuvo un impacto negativo considerable en las ventas.

¿Qué llevó a la caída de AND1?

Aunque la gama Nike Freestyle se lanzó en 2001, la caída de la popularidad de AND1 no tuvo lugar hasta cuatro o cinco años después, y no fue sólo la competencia más grande la que los expulsó del mercado. Entre los jugadores de streetball inscritos en AND1 crecía gradualmente la creencia de que la empresa estaba ganando dinero a costa de su duro trabajo y no les daba suficiente dinero a cambio. AND1 nunca tuvo una base fija de valor de contrato con respecto a los acuerdos que hizo con estos atletas, y la cantidad de dinero pagada a cada uno de ellos no tenía paridad. Esto hizo que varios jugadores sintieran que no se les respetaba lo suficiente, y la moral del equipo se deterioró rápidamente. Pronto, los jugadores tuvieron acaloradas discusiones e incluso altercados con los directores de la gira, los funcionarios de la empresa y luego entre ellos mismos. Algunos de los pocos jugadores iniciales de streetball que AND1 había contratado empezaron a sentirse utilizados, y estaban perdiendo el respeto por los propietarios.

Pero también había problemas entre los propietarios o fundadores. Durante bastante tiempo, Tom Austin fue el que dirigió la parte creativa de la empresa, ideando su calzado y otras líneas de productos. Para estar más cerca de la fabricación de los productos, Tom se trasladó a Taiwán y trabajó muchísimo en lo que seguía siendo su proyecto de pasión. Las horas de trabajo irregulares le pasaron factura a su salud, ya que desarrolló un trastorno digestivo y perdió casi 30 libras. Su salud mental también pasó factura, cuando un día se cansó de todo y comunicó a Seth y Jay que dejaba la empresa. AND1 sufrió enormemente tras la marcha de Tom, y los otros dos cofundadores decidieron vender la empresa antes de que perdiera todo su valor. En algún momento antes de su Mixtape Tour en 2005, semanas después de que el equipo hubiera sido portada de la prestigiosa revista Sports Illustrated, se comunicó al equipo de AND1 que la empresa se vendía. Aunque AND1 sigue existiendo hoy en día, bajo un nuevo grupo de propietarios, el ascenso meteórico que tuvo en su día y las proyecciones de que sería la próxima gran marca deportiva se vinieron abajo. Sin embargo, el documental no hace ninguna mención a la evolución reciente de AND1.

"Untold: The Rise and Fall of AND1" nos deja con la duda de si los atletas de streetball fueron realmente tratados injustamente por los cofundadores, que a su vez ganaron bastante dinero con el negocio. Aunque la mayoría de los jugadores que aparecen en el documental admiten que estaban contentos con lo que AND1 les pagaba, Shane Woney, alias The Dribble Machine, afirma claramente que se sintió utilizado por la marca. Al parecer, también se dirigió a Seth Berger para pedirle dinero para la educación de su hijo durante los últimos años de AND1, pero Seth rechazó su petición. El propio Seth habla de ello, disculpándose por haber ignorado la petición del jugador, o incluso por haberla recordado, y también sobre el desorden general que la venta de AND1 dejó a todos sus atletas inscritos. Desea que si hubieran tratado a los jugadores como empleados en lugar de atletas inscritos como grandes marcas, entonces podrían haber recibido algunas partes de las acciones de la empresa, lo que habría sido beneficioso quizás para ambas partes. No obstante, no se puede negar la revolución que AND1 supuso para el baloncesto callejero e incluso para el baloncesto en general. No sólo dio a los atletas firmados la oportunidad de ver el mundo y vivir la vida del estrellato, aunque a menor escala que la habitual para las estrellas de la NBA, sino que también inspiró a muchos otros como ellos a expresarse a través del deporte que más les gusta.