La serie de documentales "Untold" o "Secretos del deporte" viene sacando a la luz historias no contadas de atletas y del mundo del deporte en general, y en esta instalación presenta la extraña historia del jugador de fútbol americano Manti Te'o. A pesar de haber sido aclamado como el mejor linebacker joven del país durante sus días de fútbol americano en la escuela secundaria y en la universidad, y de haber sido proyectado como una sólida selección de primera ronda en el Draft de la NFL de 2013, Te'o no cumplió con ninguna de estas predicciones. Lo que jugó un papel central en este fracaso fue la historia excepcionalmente extraña de la novia de Manti Te'o, que aparentemente murió y luego volvió a la vida después de algunos días. Secretos del deporte: La novia que no existía ("Untold: The Girlfriend Who Didn't Exist") pone muy bien sobre la mesa estos sucesos, presentando ambos lados de la historia con efecto.

¿Quién es Manti Te'o?

Manti Te'o nació en el seno de una familia samoana que vivía en Laie (Hawai) y que consideraba que sus tres pilares más fuertes eran la fe, la familia y el fútbol (el americano), al igual que muchas otras familias polinesias. Desde que Manti, a una edad muy temprana, comunicó a sus padres su deseo de convertirse en jugador de fútbol profesional, su padre, Brian, le entrenó y le ayudó a alcanzar su sueño en todos los sentidos. Los Te'os tenían muy claro que la única forma de costear la educación superior de Manti en una universidad era a través de los programas de fútbol, y esto empujó aún más a Manti hacia el deporte. Al jugar regularmente al fútbol en su equipo de la escuela secundaria, Manti se destacó rápidamente como uno de los mejores linebackers del país, y todos esperaban ver qué universidad decidía elegir el joven. Manti admite que había casi cincuenta ofertas que había recibido durante este periodo de tiempo, y que quería elegir a los Troyanos de la USC, ya que era un fan de ellos desde la infancia, pero la fe jugó un papel involuntario en esto. Al igual que el resto de ciudadanos de Laie, los Te'os son fieles seguidores de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, o religión mormona.

Manti recuerda que fue a la iglesia con su elección en mente y pidió las bendiciones de Dios y también señales si quería que el joven eligiera alguna otra universidad, y justo después, un hombre que era casi como un padre para Manti expresó su creencia de que la Universidad de Notre Dame sería la mejor elección para Manti. El atleta lo tomó como un mensaje enviado por Dios, y finalmente eligió seguir su educación en Notre Dame, representando al equipo de fútbol americano Notre Dame Fighting Irish. Sin embargo, el traslado a South Bend, Indiana, tuvo su propia serie de incomodidades para Manti, ya que le resultó terriblemente difícil adaptarse tanto al clima como a la cultura. Tanto el clima frío y nevado de Indianápolis como el campus predominantemente católico eran un territorio nuevo y desconocido para Manti, que había pasado toda su vida en un entorno tropical en medio de una comunidad mormona muy unida. Sin embargo, se esforzó por no dejar que este malestar afectara a su rendimiento en el campo, pues ya tenía una gran reputación que cumplir. Manti ya era un jugador de fútbol popular incluso antes de que comenzara su carrera universitaria, y se ganó el apoyo de los aficionados de Notre Dame desde su primera entrada en el equipo.

Poco a poco, a medida que su rendimiento en el campo mejoraba, Manti Te'o se integró en los programas de la universidad fuera del campo, como el servicio a la comunidad, ya que se consideraba que encajaba perfectamente con los principios cristianos de Notre Dame. Durante esta época, alrededor de 2009, Internet y las redes sociales, en particular Facebook, eran cada vez más populares y accesibles, y fue aquí donde Manti recibió un día una solicitud de amistad de una mujer llamada Lennay Kekua. Inmediatamente se sintió atraído por los atributos samoanos y religiosos de la mujer, que eran evidentes en su perfil, Manti aceptó la solicitud y empezó a hablar con ella. Lennay dijo que también conocía a un primo de Manti, y cuando el atleta lo cotejó con él, le pareció aún más auténtica.

Poco a poco, los dos se hicieron amigos y empezaron a compartir las dificultades de la vida del otro. Aunque Manti expresó su deseo de conocer a Lennay, que estudiaba en la Universidad de Stanford, en California, la mujer evitaba cualquier plan de encuentro; el atleta tampoco podía salir de South Bend debido a su apretada agenda. Ambos decidieron iniciar una relación romántica a través de Internet y de llamadas telefónicas y, con el tiempo, Lennay también presentó a su novio a algunos miembros de su familia. Manti también se acercó a estos miembros de la familia, entre ellos la hermana de Lennay, su joven sobrina y el primo hermano de Lennay, Ronaiah Tuiasosopo; el atleta pareció hacerse amigo de Ronaiah, ya que intercambiaron tweets, y Manti también promocionó el canal de música de Ronaiah en las redes sociales. Sin embargo, estos tiempos felices se vinieron abajo cuando un día, Manti recibió una llamada de Ronaiah, quien le dijo que Lennay había resultado gravemente herida en un horrible accidente de coche y que además le habían diagnosticado leucemia. Fue realmente este accidente el que acercó aún más a los dos amantes, ya que Manti admite haber hecho todo lo posible para ayudar a su novia a recuperarse. Casi todos los días, Ronaiah acercaba el teléfono a los oídos de Lennay, que seguía con respiración asistida, mientras Manti le hablaba y le decía palabras de inspiración. Después de un mes más o menos de esto, los esfuerzos y las oraciones de Manti parecieron dar resultado, ya que Lennay se recuperó y le habló por teléfono. Ahora más que nunca, Manti quería ir a conocer a su novia, pero Lennay seguía evitando esos planes, diciendo que no quería que su novio la viera por primera vez mientras estaba en un estado tan enfermo.

Para entonces, los padres de Manti también estaban al tanto de su relación con Lennay, y parecían estar de acuerdo con ella, sobre todo porque su cultura y sus creencias religiosas coincidían con las de ellos. Manti había mentido a su padre en el momento en que conoció a Lennay, porque creía que la gente le llamaría imprudente y tonto si admitía que tenía una relación con una mujer a la que nunca había conocido. Debido a su gran rendimiento con su equipo universitario, Manti podría haber entrado en el draft de la NFL un año antes de terminar la universidad, pero decidió quedarse en Notre Dame durante su último año para conseguir mejores contratos. Esta decisión dio buenos resultados, ya que Manti realizó la mejor temporada de su carrera hasta el momento, y su cotización en el draft se disparó rápidamente. También gozaba de popularidad fuera del campo en ese momento, y quizás debido a esto, su relación con Lennay se estaba agriando un poco, sobre todo por la creciente inseguridad de la mujer sobre la atención que estaba recibiendo. Pero el mundo no podía imaginar el terrible destino de Manti el 11 de septiembre de 2012, cuando su abuela falleció, y luego, el mismo día, su novia Lennay también falleció de leucemia.

Manti llevaba tiempo hablando públicamente de su vida personal, especialmente de Lennay y sus dificultades en la vida, y ahora hablaba aún más del difícil momento que atravesaba. Los medios de comunicación se hicieron eco inmediatamente de la historia, y los aficionados al fútbol americano se volcaron en todo el amor y el apoyo a este deportista de gran fuerza de voluntad, que se negó a tomarse un tiempo de descanso en los partidos. Su inspiradora historia lo convirtió en un héroe y líder de la noche a la mañana, ya que él y sus compañeros de equipo impulsaron al equipo de fútbol americano Notre Dame Fighting Irish hasta el Juego del Campeonato BCS, que era entonces la final del campeonato de fútbol americano universitario en Estados Unidos. No sólo el apoyo del público se decantó en gran medida por el apoyador mentalmente fuerte, sino que Manti Te'o fue rápidamente preseleccionado para el Trofeo Heisman, que se concede al mejor jugador de fútbol americano en el nivel universitario de este deporte. Aunque Manti no ganó finalmente el prestigioso premio, se le consideró un buen ejemplo de inspiración y determinación en el deporte.

¿Cuál era la verdadera identidad de Lennay Kekua?

Las cosas empezaron a torcerse para Manti unos días más tarde, cuando mientras hablaba por teléfono con la hermana de Lennay, la mujer afirmó de repente ser la propia Lennay. El atleta estaba comprensiblemente confundido, ya que había estado llorando la muerte de su novia durante los últimos días y también había sido muy público al respecto, y ahora Lennay afirmaba estar viva y decía que había tenido que fingir su muerte para evitar algunos problemas personales. Fue entonces cuando Manti contó a sus padres toda la situación, y poco a poco un tío le dijo que podría haber sido víctima del catfishing, un fenómeno de Internet en el que alguien se hace pasar por otra persona. Alrededor de la misma época, un blog deportivo llamado Deadspin comenzó a investigar este tema al encontrar grandes discrepancias en los diversos artículos que se habían publicado sobre las dificultades de Manti en las ilustraciones deportivas establecidas.

Timothy Burke y Jack Dickey, los dos que investigaron el asunto y escribieron un artículo al respecto, afirman cómo las principales publicaciones de la corriente principal, como ESPN, habían informado de cosas diferentes sobre Lennay. A esto se sumó un chivatazo que recibieron de alguien que afirmaba que toda la historia de Manti Te'o sobre una novia muerta era falsa y un bulo, y los dos empezaron a investigar inmediatamente. Efectivamente, no había ninguna mención de Lennay en ningún lugar de Internet que no fuera la novia muerta de Manti, y los dos investigaron entonces las fotos que existían de ella en Internet. Esto les llevó inmediatamente a una mujer muy diferente llamada Diane O'Meara, que no tenía ninguna relación con Manti Te'o. Deadspin escribió rápidamente un elaborado artículo sobre sus hallazgos y trató de contactar primero con Manti y su padre. Ambos admiten que no dieron tiempo a los blogueros deportivos, pues ya estaban preocupados por lo que habían averiguado sobre Lennay Kekua, y los periodistas finalmente publicaron su artículo en Internet. La noticia se extendió más rápido que un incendio, ya que primero los programas deportivos y luego los medios de comunicación convencionales cubrieron ampliamente el asunto. Mucho más rápido de lo que había crecido su reputación, la popularidad de Manti Te'o cayó en picado, mientras que la Universidad de Notre Dame seguía decidiendo guardar silencio sobre el asunto, a pesar de que el atleta se lo había contado todo.

Como se reveló más tarde, Lennay Kekua era sólo un personaje, una suplantación que Ronaiah Tuiasosopo solía interpretar en Facebook para establecer relaciones con hombres. A pesar de haber nacido como varón biológico, desde muy joven, Ronaiah sintió que su orientación e identidad sexual no era lo que parecía, e incluso admite estar confundido al respecto. Pero, al crecer en una familia extremadamente religiosa e incluso trabajar como músico de banda en la iglesia de su padre, Ronaiah nunca pudo expresar su verdadero yo en la realidad, y en su lugar buscó una vía de escape en Internet. Crearon el perfil de Lennay Kekua y añadieron fotos de Diane O'Meara, que solía ser compañera de clase en su instituto. Al ser de ascendencia samoana, Ronaiah también tuvo presiones familiares para probar suerte en el fútbol, pero admitió que lo odiaba y que sólo empezó a gustarle de nuevo durante su relación en línea con Manti Te'o. Para Ronaiah, Lennay era una faceta diferente de su carácter, casi un personaje distinto, a través del cual podía expresarse por fin. La intención de Lennay nunca fue hacer daño o lanzar alguna calumnia contra Manti, pero todo formaba parte de una serie de tonterías por parte de Ronaiah, que siguió el juego de su suplantación hasta que se puso bastante serio.

Todas las historias del accidente de coche de Lennay, de su leucemia y también de su muerte eran obra suya, ya que querían más atención de Manti. Era Ronaiah quien se hacía pasar por la hermana de Lennay y también por el hermano de su prima, que era su verdadero yo, y después de que se hicieran todas estas revelaciones, Ronaiah se presentó en el Dr. Phil y mostró una demostración de cómo se hacían pasar por las voces de las mujeres. Como Manti también estaba bajo presión para demostrar que no tenía ni idea de todo este engaño, porque la gente ahora sospechaba que él mismo había planeado todo esto para conseguir atención para su carrera universitaria, dio a conocer los mensajes de voz que había recibido de Lennay. Cuando Ronaiah habló con voz de mujer, ésta coincidía completamente con la de Lennay Kekua, y ya no quedaban dudas. Diane O'Meara, que también salió a la palestra, declaró que todas sus fotos habían sido robadas y utilizadas sin su conocimiento desde sus cuentas de redes sociales, excepto una foto muy concreta que Lennay había enviado a Manti. Al final, cuando Ronaiah, haciéndose pasar por la hermana de Lennay, afirmó que ella misma era Lennay, Manti le había dicho que enviara una foto con detalles muy concretos. Creyendo que así se ganaría totalmente la confianza de Manti, Ronaiah le había pedido a Diane una foto rápida con todos esos detalles específicos, diciendo que un pariente suyo la necesitaba para algún propósito general. El papel de Ronaiah en todo el engaño salió rápidamente a la luz pública, junto con el de Manti Te'o, y el asunto se convirtió rápidamente en un tema de gran debate.

Final de Secretos del deporte: La novia que no existía

¿Dónde está Manti Te'o ahora?

Todo el fiasco ha afectado a varias personas de distintas maneras, y cada una de ellas lo ha percibido también de forma diferente. Los dos reporteros amateurs de Deadspin que escribieron el artículo por primera vez admiten que su única intención era ridiculizar a las revistas y canales deportivos convencionales que no comprobaban realmente los hechos de sus artículos antes de publicarlos. Aunque no les vendría mal hacerse notar de esta manera, nunca fue su intención causar ningún daño personal o profesional a ninguna de las dos partes implicadas. Ronaiah Tuiasosopo, que ahora se identifica como Naya Tuiasosopo, admite todos los actos infantiles y tontos que cometió cuando era joven y expresa su auténtica culpa por haber causado involuntariamente tanto daño a la carrera profesional de Manti Te'o. Sin embargo, a pesar de todas las connotaciones negativas que conlleva, Naya trata de ver el incidente como un medio desafortunado y retorcido de haberse encontrado a sí misma, ya que vive una vida contenta como mujer en su Hawaii natal.

Sin duda, la peor repercusión del fiasco fue para el propio Manti Te'o, que fue percibido como un villano mentiroso en el deporte y se le consideró tan malo como Lance Armstrong. Manti y los Notre Dame Fighting Irish perdieron el partido del campeonato mientras el deportista pasaba por toda esta confusión mental, y las autoridades universitarias también emitieron declaraciones públicas al respecto a los pocos días. Cuando Manti se presentó al Draft Combine 2013, lo único que los periodistas querían preguntarle era sobre este bulo en su vida personal, y ya nadie parecía interesado en su rendimiento en el campo. Existía la fuerte creencia de que Manti se había prestado a un engaño tan elaborado solo para ocultar su homosexualidad, pero él siempre se ha mostrado muy abiertamente sobre su heterosexualidad, diciendo que realmente creía que Lennay Kekua era una mujer de verdad. Aunque se predijo que sería reclutado en la mitad de la primera ronda del Draft de la NFL de 2013, ningún equipo se fijó en Manti como primera opción debido a todo el escándalo que ahora se asociaba a su nombre, y solo fue recogido en la segunda ronda por los San Diego Chargers.

Todo el fiasco afectó enormemente a su rendimiento futbolístico, ya que no pudo estar a la altura del potencial que se creía que tenía. Manti permaneció con los Chargers durante cuatro años, pero no tuvo demasiada repercusión en el equipo ni en la liga. En el documental "Untold: The Girlfriend Who Didn't Exist", Manti dice que había perdonado a Ronaiah muy pronto y ahora ha aprendido a perdonarse a sí mismo también, ya que trata de ver el incidente como algo que sólo puede hacerle más fuerte, pero sus habilidades de linebacker nunca han sido las mismas. Después de algunos breves períodos con los Saints y los Bears, Manti Te'o sigue siendo actualmente un agente libre, buscando desesperadamente otra oportunidad en la NFL.